Για αρκετό καιρό, η νομισματική πολιτική της ΕΚΤ κινούταν σχεδόν με αυτόματο πιλότο, αλλά αυτό πρόκειται να αλλάξει.
Κατά τις συνεδριάσεις του Διοικητικού Συμβουλίου τον Σεπτέμβριο και τον Οκτώβριο, η κεντρική τράπεζα θα συζητήσει αρχικά και ενδεχομένως θα εφαρμόσει τα πρώτα της βήματα προς την έξοδο από την επείγουσα νομισματική χαλάρωση που ξεκίνησε για την καταπολέμηση του αποπληθωρισμού πριν από δύο χρόνια. Ως εκ τούτου, θα ακολουθήσει την Ομοσπονδιακή Τράπεζα της Αμερικής και την Τράπεζα της Αγγλίας στην «ομαλοποίηση» της νομισματικής πολιτικής, αφήνοντας μόνο την Τράπεζα της Ιαπωνίας σε έκτακτη χαλάρωση.
Με τις αγορές να αντιμετωπίζουν ενός είδους αντίθετο άνεμο από τη μείωση της παγκόσμιας ποσοτικής χαλάρωσης, η προσοχή επικεντρώθηκε την περασμένη εβδομάδα στην ομιλία του προέδρου Μάριο Ντράγκι στο Jackson Hole, ελπίζοντας για κάποιες υποδείξεις σχετικά με το χρονοδιάγραμμα και την ταχύτητα της επικείμενης μείωσης των αγορών περιουσιακών στοιχείων της ΕΚΤ.
Στην εκδήλωση, δεν είπε τίποτα οποιουδήποτε ενδιαφέροντος για τους μανιακούς της νομισματικής πολιτικής ανάμεσά μας, εστιάζοντας αντί αυτού σε πιο μακροπρόθεσμα παγκόσμια ζητήματα όπως η προστασία και η χρηματοοικονομική απορρύθμιση. Ωστόσο, το γεγονός ότι δεν εξέφρασε καμία ανησυχία σχετικά με την πρόσφατη άνοδο του ευρώ οδήγησε σε περαιτέρω άνοδο της συναλλαγματικής ισοτιμίας σε σχεδόν $/€ 1,20, ένα δυσάρεστο επίπεδο για την ΕΚΤ. Οι αγορές ανησυχούν όλο και περισσότερο ότι η ΕΚΤ θα παραβλέψει τις αποπληθωριστικές επιδράσεις του αυξανόμενου ευρώ και θα ξεκινήσει σύντομα την έξοδο.
Στο παρελθόν, ο κ. Ντράγκι έχει μερικές φορές ενοχλήσει τους συναδέλφους του στο Διοικητικό Συμβούλιο με το να τους οδηγεί σε αποφάσεις με προεδιοποιητικές δημόσιες δηλώσεις, κυρίως στο Jackson Hole. Φέτος, επέλεξε μια συλλογική προσέγγιση, αφήνοντας άλλους στο ΔΣ να οδηγήσουν τη δημόσια συζήτηση κατά τη διάρκεια της συνεδρίασης του Σεπτεμβρίου.
Η πιο σημαντική δήλωση προέρχεται από τον πρόεδρο της Bundesbank Γενς Βάιντμαν και το φαβορί για τη διαδοχή του κ. Ντράγκι το 2019, ο οποίος δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι δεν βλέπει επιτακτική ανάγκη να επεκταθούν οι αγορές ομολόγων της ΕΚΤ πέρα από το τέλος του τρέχοντος έτους. Αντίθετα, πιστεύει ότι η έξοδος πρέπει να είναι «γρήγορη». Αν αυτό συνεπάγεται ότι μπορεί να χρειαστεί λίγο περισσότερο χρόνο για να επιστρέψει ο πληθωρισμός πίσω στον στόχο, τότε ας είναι έτσι, παρατήρησε.
Αυτό φαίνεται να έρχεται σε αντίθεση με την επανειλημμένη δέσμευση του κ. Ντράγκι για τα «τρία P» της νομιμοποίησης της νομισματικής πολιτικής: σύνεση, επιμονή και υπομονή. Αλλά ο κ. Βάιντμαν έκανε στη συνέχεια πιο ήπιο το μήνυμά του, προσθέτοντας ότι όλοι στο ΔΣ συμφωνούν ότι οι αγορές περιουσιακών στοιχείων θα πρέπει να μειώνονται σταδιακά, ώστε να μην διαταράσσονται οι χρηματοπιστωτικές αγορές. Αυτό φαίνεται ότι αφήνει αρκετό περιθώριο για έναν φθινοπωρινό συμβιβασμό μεταξύ των «γερακιών» και των «περιστεριών», υπό τον όρο ότι η μείωση θα οδηγήσει σε σκληρό τέλος στις αγορές περιουσιακών στοιχείων σε ένα αρκετά σύντομο διάστημα το 2018.
Κατά την λήψη της κρίσιμης απόφασής του, το ΔΣ θα είναι οπλισμένο με νέες τριμηνιαίες οικονομικές προβλέψεις, οι οποίες ενδέχεται να διαφέρουν από εκείνες που δημοσίευσε το οικονομικό προσωπικό τους τον Ιούνιο. Ο δομικός πληθωρισμός είναι σήμερα περίπου 1% και οι προβλέψεις του Ιουνίου έδειξαν ότι το ποσοστό του πληθωρισμού να αυξάνεται σταδιακά ως το 1,6% το 2019.
Αυτή ήταν ήδη μια επικίνδυνα αργή επιστροφή στον στόχο «κάτω, αλλά κοντά στο 2%», όμως η ΕΚΤ φαινόταν έτοιμη να μειώσει ή να εγκαταλείψει τις αγορές περιουσιακών στοιχείων στις αρχές του επόμενου έτους. Από τον Ιούνιο, ο υπολογισμός περιπλέκεται περαιτέρω από την ασυνήθιστα απότομη άνοδο της συναλλαγματικής ισοτιμίας κατά περισσότερο από 5%. Η κεντρική απόφαση θα είναι αν αυτό θα έπρεπε να οδηγήσει την ΕΚΤ σε μια πιο ευνοϊκή στάση πολιτικής το 2018 από ό, τι είχε προηγουμένως επιδιώξει το ΔΣ.
Με όλα τα υπόλοιπα να είναι ίσα, η αύξηση της συναλλαγματικής ισοτιμίας αναμένεται να μειώσει τον πληθωρισμό μεσοπρόθεσμα, μια σχέση που έχει συζητηθεί επανειλημμένα από τον ίδιο τον πρόεδρο της ΕΚΤ. Για παράδειγμα, ο Μάριο Ντράγκι δήλωσε τον Μάρτιο του 2014 ότι «κάθε μόνιμη ανατίμηση της συναλλαγματικής ισοτιμίας κατά 10% μειώνει τον πληθωρισμό κατά περίπου 40 έως 50 μονάδες βάσης». Παρ’ ότι δεν διευκρίνισε το χρονικό διάστημα που μεσολαβεί, αυτό το προσχέδιο υποδηλώνει ότι η πρόβλεψη για τον πληθωρισμό της ΕΚΤ για το 2019 θα μπορούσε να αναθεωρηθεί κατά 0,20-0,25 εκατοστιαίες μονάδες το 2019, αφήνοντας τη πολύ κάτω από τον στόχο.
Ωστόσο, τα υπόλοιπα δεν είναι ίσα. Υπάρχουν αρκετά «σοκ» που θα μπορούσαν να είχαν οδηγήσει την πρόσφατη άνοδο του ευρώ: η αναπάντεχη δύναμη της εγχώριας ζήτησης στην ευρωζώνη, η πτώση των ασφαλίστρων κινδύνου ευρώ μετά την ήττα της Μαρίν Λε Πεν στη Γαλλία και η αντίληψη ότι η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ μπορεί να απομακρυνθεί από αυξήσεις επιτοκίων, προκειμένου να μειώσει τον ισολογισμό της από τον Σεπτέμβριο και μετά. Κάθε ένας από αυτούς τους κραδασμούς θα ωθούσε το ευρώ υψηλότερα, αλλά θα είχε διαφορετική συνολική επίπτωση στον πληθωρισμό.
Πιθανότατα, η κύρια αιτία του αυξανόμενου ευρώ είναι ίσως η δύναμη της ανάπτυξης της ευρωπαϊκής δραστηριότητας, η οποία έχει έρθει ως μια μεγάλη έκπληξη για τους οικονομικούς προγνώστες φέτος. Εάν αυτό είναι σωστό, τότε η άνοδος του ευρώ θα πρέπει να θεωρηθεί ως μέρος μιας διαδικασίας που θα αυξήσει τα εγχώρια στοιχεία του πληθωρισμού (συμπεριλαμβανομένων των μισθών), μειώνοντας παράλληλα το κόστος εισαγωγής. Συνολικά, η καθαρή επίδραση στην προβολή του πληθωρισμού της ΕΚΤ μπορεί να είναι αμελητέα. Στην πραγματικότητα, το ΔΣ μπορεί να δει έναν μειωμένο κίνδυνο ξεκάθαρου αποπληθωρισμού, καθιστώντας το λιγότερο επιφυλακτικό να κατευθυνθεί προς την έξοδο.
Μήπως αυτό σημαίνει ότι οι αγορές αντιμετωπίζουν σοβαρό πλήγμα από μια διευκολυντική ΕΚΤ; Αυτό είναι μάλλον αμφίβολο. Οι αγορές γνωρίζουν πολύ καλά ότι η δύναμη της ευρωπαϊκής οικονομίας δικαιολογεί λιγότερες νομισματικές διευκολύνεις, τις οποίες είναι πιθανό να αντιληφθούν ως μια κατάλληλη απάντηση σε μια βελτιωμένη κατάσταση. Επιπλέον, παρ’ ότι ο κ. Ντράγκι μπορεί να ήταν πρόθυμος να αγνοήσει την άνοδο του ευρώ μέχρι σήμερα, παραμένει σταθερά στο στρατόπεδο της σταδιακής αλλαγής γενικά. Ακόμη και ο κ. Βάιντμαν, ο οποίος θα προτιμούσε σαφώς την ταχύτερη έξοδο, δεν φαίνεται έτοιμος να διαταράξει τη συναίνεση στο ΔΣ, ενώ ο πληθωρισμός είναι υποτονικός και η απόφαση για την ανάδειξή του στην προεδρία της ΕΚΤ βρίσκεται σε εξέλιξη.
Το πιθανό αποτέλεσμα για το φθινόπωρο είναι συνεπώς ένα μήνυμα μετά τη συνεδρίαση του ΔΣ τον Σεπτέμβριο ότι η μείωση των αγορών περιουσιακών στοιχείων θα ξεκινήσει σταδιακά τον Ιανουάριο του 2018, με ένα επιδιωκόμενο τελικό σημείο κοντά στο τέλος του επόμενου έτους. Το ΔΣ πιθανώς θα επιβεβαιώσει επίσης ότι δεν σκοπεύει να αυξήσει τα επιτόκια των ασφαλιστηρίων συμβολαίων μέχρι το τέλος των αγορών περιουσιακών στοιχείων, πράγμα που δεν ισχύει πριν από το 2019. Όλα αυτά μπορούν να φτάσουν σε μια λιγότερο αποφασιστική έξοδο απ’ ότι περιμένουν οι αγορές.