Τα μακροοικονομικά δεδομένα από τις προηγμένες οικονομίες του κόσμου μπορεί να μπερδεύουν όταν αντιμετωπίζονται μεμονωμένα.
Αλλά όταν αναλύονται συλλογικά, τα δεδομένα αποκαλύπτουν μια ανησυχητική αλήθεια: χωρίς αλλαγές στο πώς παράγεται και διανέμεται ο πλούτος, οι πολιτικοί σπασμοί που σαρώνουν τον κόσμο τα τελευταία χρόνια θα ενταθούν.
Εξετάστε, για παράδειγμα, τους μισθούς και την απασχόληση. Στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες, οι μέσες αμοιβές έχουν παραμείνει σταθερές, παρ’ ότι οι περισσότερες οικονομίες έχουν ανακάμψει από την οικονομική κρίση του 2008 όσον αφορά το ΑΕΠ και την αύξηση της απασχόλησης.
Επιπλέον, η αύξηση της απασχόλησης δεν οδήγησε σε επιβράδυνση ή αντιστροφή της μείωσης του μισθολογικού μεριδίου του συνολικού εθνικού εισοδήματος. Αντίθετα, το μεγαλύτερο μέρος του πλούτου που δημιουργήθηκε από την κρίση του 2008 έχει πάει στους πλούσιους. Αυτό μπορεί να εξηγεί τα χαμηλά επίπεδα κατανάλωσης που χαρακτηρίζουν τις πιο προηγμένες οικονομίες και την αποτυχία της εξαιρετικά χαλαρής νομισματικής πολιτικής να προκαλέσει αύξηση του πληθωρισμού.
Επίσης, η απασχόληση φαίνεται να παρουσιάζει ανωμαλίες. Η δημιουργία θέσεων εργασίας, όπου πραγματοποιήθηκε, ακολούθησε μια διαφορετική πορεία από ό, τι δείχνει η ιστορία ότι θα έπρεπε. Για παράδειγμα, η μεγαλύτερη αύξηση της απασχόλησης υπήρξε σε επαγγέλματα υψηλής ειδίκευσης ή χαμηλής ειδίκευσης, κενώνοντας τη μέση. Πολλοί από τους ανθρώπους που κάποτε αποτελούσαν τη δυτική μεσαία τάξη είναι τώρα μέρος των μεσαίων κατώτερων και κατώτερων τάξεων και είναι οικονομικά πιο επισφαλείς από ποτέ.
Η ανάπτυξη της παραγωγικότητας έχει επίσης γίνει πολωμένη. Σύμφωνα με τον ΟΟΣΑ, την τελευταία δεκαετία, η παραγωγικότητα σε «μεθοριακές επιχειρήσεις» – που ορίστηκε ως το ανώτερο 5% των επιχειρήσεων με βάση την αύξηση της παραγωγικότητας – αυξήθηκε κατά περισσότερο από το ένα τρίτο, ενώ ο υπόλοιπος ιδιωτικός τομέας δεν παρουσίασε σχεδόν καμία αύξηση της παραγωγικότητας. Με άλλα λόγια, ένας μικρότερος αριθμός εταιρειών αύξησε την αποτελεσματικότητα, αλλά δεν υπήρξε σχετική διάχυση αυτών των οφελών στην ευρύτερη οικονομία.
Δεν είναι σαφές γιατί συμβαίνουν αυτές οι τάσεις, αν και ο αντίκτυπος των νέων τεχνολογιών και των σχετικών επιπτώσεων του δικτύου είναι ασφαλώς μέρος του λόγου.
Σε μακροοικονομικό επίπεδο, η συνολική παραγωγικότητα των ΗΠΑ αυξήθηκε κατά περισσότερο από 250% από τις αρχές της δεκαετίας του 1970, ενώ οι ωριαίοι μισθοί παρέμειναν στάσιμοι. Αυτό σημαίνει ότι η αύξηση της παραγωγικότητας δεν συγκεντρώθηκε μόνο σε ένα στενό σύνολο επιχειρήσεων, αλλά επίσης ότι η παραγωγικότητα και το εισόδημα στην αγορά εργασίας αποσυνδέθηκαν. Η θεμελιώδης συνέπεια αυτού είναι ότι οι μισθοί δεν παίζουν πλέον τον κεντρικό αναδιανεμητικό ρόλο που έχουν διαδραματίσει εδώ και δεκαετίες. Με απλά λόγια, τα κέρδη στην παραγωγικότητα κεφαλαίου δεν μεταφράζονται σε υψηλότερα μεσαία εισοδήματα, παραβιάζοντας την κοινωνική σύμβαση στην οποία στηρίζονται οι φιλελεύθερες οικονομίες.
Προς το παρόν θα πρέπει να είναι εμφανές ότι πολλές από τις οικονομίες του κόσμου υφίστανται κάποια μορφή διαρθρωτικής αλλαγής και, ως επακόλουθο αυτής της αλλαγής, το τρίγωνο διανομής «θέσεις εργασίας-παραγωγικότητα-εισοδήματα» έχει διαστρεβλωθεί. Αυτή η μετατόπιση των παραδειγμάτων έχει οδηγήσει στη διάβρωση της δυτικής μεσαίας τάξης και στην άνοδο του «πρεκαριάτου», μιας νέας κοινωνικοοικονομικής τάξης που περιλαμβάνει όχι μόνο εκείνους που δεν μπορούν να βρουν δουλειά, αλλά και όσους εργάζονται ανεπίσημα, προσωρινά ή με άλλο τρόπο επισφαλώς.
Τώρα έχουμε άφθονα στοιχεία που συνδέουν την αντίληψη της οικονομικής ανασφάλειας στη Δύση με το συναίσθημα κατά των ελίτ, την πολιτική ριζοσπαστικοποίηση και τις επιθέσεις κατά των μειονοτήτων. Είναι αδύνατο να εξηγήσουμε την πρόσφατη άνοδο της λαϊκιστικής πολιτικής, χωρίς να εξετάσουμε τις επιπτώσεις αυτών των οικονομικών παθολογιών στους μέσους εργαζόμενους στις ΗΠΑ και στην Ευρώπη.
Για να καταλάβουμε γιατί συνέβησαν οι αποκλίσεις από τις αναμενόμενες οικονομικές τροχιές, δε χρειάζεται να κοιτάξουμε πιο μακριά από τον αντίκτυπο της τεχνολογίας στις θέσεις εργασίας. Οι προηγμένες τεχνολογίες, ιδιαίτερα οι υπολογιστές και η ρομποτική, επέτρεψαν να σημειωθεί αύξηση της παραγωγικότητας χωρίς αντίστοιχη αύξηση των μισθών. Ο μεγαλύτερος πλούτος που παράγεται από την υψηλότερη παραγωγικότητα πηγαίνει αντί αυτού στους ιδιοκτήτες αυτών των τεχνολογιών.
Η αυτοματοποίηση αρκετά εξειδικευμένων εργασιών ρουτίνας οδηγεί στην πόλωση της αγοράς εργασίας. Αυτό που παραμένει είναι είτε οι αυτοματοποιημένες εργασίες που απαιτούν ελάχιστες ή καθόλου ικανότητες, είτε οι εργασίες που είναι δύσκολο να αυτοματοποιηθούν και απαιτούν πολύ υψηλές δεξιότητες. Οι τελευταίες θέσεις εργασίας είναι πολύ λιγότερες από τις πρώτες και συμβαίνουν σε μεθοριακές επιχειρήσεις που αξιοποιούν τις επιπτώσεις της τεχνολογίας για να ξεπεράσουν τους άμεσους ανταγωνιστές και να επεκταθούν σε νέες αγορές.
Αυτό μας φέρνει στο κεντρικό ερώτημα της εποχής μας: Πώς μπορούν οι ηγέτες να αντιμετωπίσουν τις εξωτερικές επιδράσεις που προκαλούνται από τις ραγδαίες τεχνολογικές αλλαγές και έτσι να εξασφαλίσουν την οικονομική και πολιτική βιωσιμότητα; Με άλλα λόγια, πώς μπορούμε να οικοδομήσουμε μια νέα κοινωνική σύμβαση για την ψηφιακή εποχή;
Η διόρθωση είναι πιο δύσκολη από τη διάγνωση. Δεν είναι σαφές, για παράδειγμα, εάν η εφαρμογή παλαιών οικονομικών μεθόδων θα αντιστρέψει τις τρέχουσες τάσεις. Η ώθηση των «διαρθρωτικών μεταρρυθμίσεων» και ο σχεδιασμός στενών μακροοικονομικών πολιτικών που αποσκοπούν αποκλειστικά στην αύξηση της παραγωγικότητας θα μπορούσαν να αναγκάσουν τους δυτικούς εργαζόμενους να ανταγωνιστούν με την τεχνολογία σε ακόμη μεγαλύτερο βαθμό, επιδεινώνοντας την επισφάλεια. Ίσως οι τρέχουσες οικονομικές ρυθμίσεις να επιτύχουν ανάπτυξη μόνο σε συνολικό επίπεδο, μειώνοντας ταυτόχρονα τα επίπεδα διαβίωσης των περισσότερων ανθρώπων.
Η συζήτηση για τις λύσεις μόλις ξεκίνησε. Η μείωση της οικονομικής ανισότητας θα απαιτήσει μεταρρυθμίσεις της εκπαίδευσης και της φορολογίας, με τη φορολογική επιβάρυνση να μετατοπίζεται αποφασιστικά από την εργασία στο κεφάλαιο. Οι δυτικές χώρες θα πρέπει επίσης να δημιουργήσουν νέους μηχανισμούς αναδιανομής για να συμπληρώσουν τον μειούμενο ρόλο των μισθών στις οικονομίες τους.
Τα στοιχεία υποδεικνύουν συντριπτικά την ανάγκη για τέτοιες μεταρρυθμίσεις. Εάν οι δυτικοί ηγέτες πρέπει να περιορίσουν και τελικά να καταπνίξουν τους πολιτικούς σπασμούς που αντιμετωπίζουν τώρα οι χώρες τους, δεν έχουν άλλη επιλογή από το να ανταποκριθούν με τη δημιουργία νέων μοντέλων ανάπτυξης χωρίς αποκλεισμούς.