Το Ηνωμένο Βασίλειο, επιτέλους, δέχτηκε ότι πρέπει να πληρώσει τα τέλη του στην Ευρώπη.
Για έξι μήνες, η ΕΕ των 27 εξέδιδε ένα ακλόνητο μήνυμα: καμία συζήτηση για μια μελλοντική σχέση έως ότου το Ηνωμένο Βασίλειο διευθετήσει τις οικονομικές υποχρεώσεις του στο μπλοκ. Ο Μπόρις Τζόνσον, υπουργός Εξωτερικών, φύσηξε και ξεφύσησε ότι η ΕΕ μπορούσε να πάει να «σφυρίξει». Ο Πασκάλ Λαμί, πρώην Επίτροπος Εμπορίου της ΕΕ, ήταν πιο εύστοχος. Το Brexit δεν είναι στην πραγματικότητα μια διαπραγμάτευση, είναι μια διαδικασία ελαχιστοποίησης της ζημιάς.
Ήταν ένα βασανιστικό ταξίδι για να φτάσουμε στη σκληρή πραγματικότητα ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θα πρέπει να πληρώσει καθαρό ποσό 40-45 δισεκατομμυρίων ευρώ για να εγκαταλείψει την ΕΕ. Μήνες χάθηκαν. Ήταν προφανές τον περασμένο Ιούνιο ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θα πρέπει να ανταποκριθεί πλήρως στις υποχρεώσεις του. Ωστόσο, η κυβέρνηση απέτυχε, για άλλη μια φορά, να εξηγήσει στο κοινό τις πραγματικότητες της συμμετοχής στο σωματείο και το κόστος της αποχώρησης.
Ο λογαριασμός εξόδου είναι μόνο ένας από τους τρεις τομείς στους οποίους απαιτείται συμφωνία για να ξεκλειδωθούν οι συνομιλίες σχετικά με τη μελλοντική σχέση. Δεν έχει επιτευχθεί συμφωνία σχετικά με τα δικαιώματα των πολιτών της ΕΕ στο Ηνωμένο Βασίλειο μετά το Brexit, παρόλο που οι διαπραγματευτές είναι πολύ κοντά στο να πετύχουν μία. Το πιο δύσκολο ερώτημα είναι πώς θα αποφευχθεί ένα σκληρό σύνορο μεταξύ της Βόρειας Ιρλανδίας και της Ιρλανδικής Δημοκρατίας.
Ο πρωθυπουργός Λίο Βαράντκαρ απείλησε ότι θα ασκήσει βέτο σε μια μετακίνηση σε συνομιλίες δεύτερης φάσης. Μπορεί να είχε στο μυαλό του να προστατέψει την επισφαλή εσωτερική του θέση. Η παρέμβασή του είχε το επιδιωκόμενο αποτέλεσμα να ευαισθητοποιήσει για το θέμα των συνόρων. Τα εμπρηστικά του λόγια, ωστόσο, έχουν προκαλέσει εντάσεις μεταξύ του Λονδίνου και του Δουβλίνου.
Δεν υπάρχει απλή λύση στη διατήρηση μαλακών ιρλανδικών συνόρων. Μέχρι να εξαλειφθεί η τελική κατάσταση της σχέσης του Ηνωμένου Βασιλείου με την ΕΕ, είναι αδύνατο να πούμε τι είναι και δεν είναι δυνατόν για τη Βόρεια Ιρλανδία. Ο κ. Βαράντκαρ πρέπει να καταλάβει ότι είναι απαράδεκτο η κυβέρνηση της Μέι – ή οποιαδήποτε βρετανική κυβέρνηση – να δημιουργήσει πρόσθετες τριβές μεταξύ της Βόρειας Ιρλανδίας και της ηπειρωτικής Βρετανίας. Η επιμονή ότι η Βόρεια Ιρλανδία έχει δεσμευτικό ρυθμιστικό καθεστώς στην ΕΕ δεν είναι κάτι που και η κ. Μέι μπορεί να ενστερνιστεί. Η εύρεση των σωστών λέξεων για την προστασία των ιρλανδικών συνόρων και την εξάλειψη του προβλήματος είναι, προς το παρόν, το καλύτερο που μπορεί να ελπίζουμε.
Εάν οι συνομιλίες της δεύτερης φάσης ξεκλειδωθούν στη σύνοδο κορυφής των Βρυξελλών στα μέσα Δεκεμβρίου, εξακολουθεί να υπάρχει ένας δύσκολος δρόμος για την κυρία Μέι. Το υπουργικό συμβούλιο κατέληξε στην ανάγκη για μια μετάβαση δύο ετών πριν από την τελική έξοδο. Η μετάβαση παρέχει βραχυπρόθεσμη βεβαιότητα στις επιχειρήσεις και επιτρέπει στην κυβέρνηση να διαθέσει περισσότερο χρόνο για να προετοιμάσει νέες τελωνειακές ρυθμίσεις. Αλλά η μετάβαση δεν είναι πανάκεια.
Η διατήρηση των υφιστάμενων νομικών ρυθμίσεων πέραν της επίσημης ημερομηνίας εξόδου του Μαρτίου 2019 θα απαιτήσει από τη Βουλή των Κοινοτήτων να εγκρίνει νομοθεσία που θα επιβάλλει τη δικαιοδοσία του Ευρωπαϊκού Δικαστηρίου. Αυτό θα είναι ένα πικρό χάπι για τους ευρωσκεπτικιστές βουλευτές. Η υπερδιέγερση από τη ζάχαρη θα φτάσει ασφαλώς την ημέρα του Brexit, όταν το Ηνωμένο Βασίλειο κάνει καθαρή έξοδο από την ενιαία αγορά της ΕΕ και την τελωνειακή ένωση.
Η κ. Μέι καθυστέρησε τη διεξαγωγή συζητήσεων σε επίπεδο υπουργικού συμβουλίου σχετικά με τις μακροπρόθεσμες σχέσεις με την ΕΕ. Δεδομένων των εκρηκτικών διαιρέσεων στο Συντηρητικό κόμμα, η καθυστέρηση έχει κάποια αξία. Αλλά το μάντρα «Brexit σημαίνει Brexit» δεν μπορεί να συνεχιστεί επ’ αόριστον. Η κ. Μέι πρέπει να απαντήσει τι σημαίνει αυτό στην πράξη.
Η πρωθυπουργός προτίθεται να πραγματοποιήσει μια εξατομικευμένη συμφωνία, όπου τα οικονομικά συμφέροντα της Βρετανίας προστατεύονται με ειδική ρύθμιση. Μέχρι στιγμής, η ΕΕ των 27 έχει αντισταθεί σε κάθε ιδέα της κάμψης των κανόνων της ενιαίας αγοράς για να διευκολύνει το Ηνωμένο Βασίλειο. Το μάθημα από τις χρηματικές συζητήσεις είναι ότι οι κυβερνήσεις της ΕΕ ήταν εξαιρετικά πειθαρχημένες. Η κυβέρνηση της Μέι ελπίζει σε μεγαλύτερη ευελιξία στη δεύτερη φάση. Πρέπει να ελπίζει για το καλύτερο, αλλά να προετοιμαστεί για το χειρότερο.