Αυτή τη στιγμή η Ευρωπαϊκή Ένωση είναι ενωμένη για ένα πράγμα πάνω απ’ όλα: να αναγκάσει τη Βρετανία να πληρώσει όσο το δυνατόν μεγαλύτερο λογαριασμό διαζυγίου όταν βγει από την ΕΕ.
Αλλά ενώ τα χρήματα θα ενώσουν τους ηγέτες στην ευρωπαϊκή σύνοδο κορυφής αυτής της εβδομάδας, θα τους διχάσουν μετά το Brexit.
Η βρετανική κυβέρνηση ήλπιζε κάποτε ότι η συνεδρίαση στις 19-20 Οκτωβρίου θα ήταν η στιγμή που οι διαπραγματεύσεις για το Brexit θα μπορούσαν να προχωρήσουν για να συζητήσουν για το εμπόριο. Αυτή η ελπίδα φαίνεται τώρα απέλπιδα. Οι ευρωπαίοι ηγέτες φαίνονται αποφασισμένοι να επιμείνουν σε περαιτέρω καθυστέρηση έως ότου σημειωθεί μεγαλύτερη πρόοδος στο πρώτο στάδιο των συνομιλιών, κυρίως στην επίτευξη συμφωνίας σχετικά με το πόσο θα πρέπει να πληρώσει η Βρετανία για να διευθετήσει τις υποχρεώσεις της όταν αποχωρήσει.
Η πολιτική διαφωνία στην καρδιά της βρετανικής κυβέρνησης και η αδυναμία της Τερέζα Μέι μετά την απώλεια της συντηρητικής πλειοψηφίας στις γενικές εκλογές αναμφισβήτητα εμπόδισαν τις διαπραγματεύσεις. Δεν είναι αδικαιολόγητο οι ευρωπαίοι ηγέτες να ανησυχούν για την επίτευξη συμφωνίας με κάποιον που μπορεί να μην είναι πρωθυπουργός όταν η Βρετανία εγκαταλείψει την ΕΕ σε διάστημα 17 μηνών.
Η ΕΕ κατέχει τα ισχυρότερα χαρτιά, διότι αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία για τη Βρετανία είναι οι μελλοντικές εμπορικές της συμφωνίες με την τεράστια αγορά που βρίσκεται στο κατώφλι της. Η προθεσμία βάσει της διαδικασίας απόσυρσης σύμφωνα με το άρθρο 50 αυξάνει τη μόχλευση της ΕΕ, δεδομένου ότι η Βρετανία πρέπει να αναχωρήσει με ή χωρίς συμφωνία τον Μάρτιο του 2019 (εκτός εάν τα 27 ευρωπαϊκά κράτη συμφωνήσουν ομόφωνα για παράταση). Παρά τις προειδοποιητικές συζητήσεις στο Λονδίνο περί προετοιμασίας για καθόλου συμφωνία, η Βρετανία θα καταβάλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να αποφύγει ένα καταστροφικό αποτέλεσμα, τερμαζίτοντας τις πτήσεις προς την Ευρώπη και προκαλώντας μακρά αναμονή στα σύνορα, όπως το Ντόβερ στη νότια ακτή της Αγγλίας.
Αν το οικονομικό μέγεθος και ο χρόνος ευνοούν την ΕΕ, το ισχυρότερο χαρτί της βρετανικής κυβέρνησης είναι τα χρήματα – ένα που έχει παίξει σε διάφορες μορφές για αιώνες με τους ηπειρωτικούς γείτονές της – και είναι φυσικά απρόθυμή να δείξει το πλήρες χέρι του πολύ νωρίς. Ακόμα κι έτσι η Μέι έχει ήδη κάνει μια σημαντική παραχώρηση. Στο πλαίσιο της μεταβατικής περιόδου περίπου δύο ετών που ζήτησε στην ομιλία της Φλωρεντίας τον προηγούμενο μήνα, η Βρετανία θα συνεχίσει να πληρώνει στον προϋπολογισμό της ΕΕ για να εξασφαλίσει ότι κανένα από τα κράτη μέλη δε θα επηρεαστεί από την απόφασή της να φύγει. Αυτές οι καθαρές πληρωμές ύψους περίπου 10 δισεκατομμυρίων ευρώ ετησίως θα καθορίσουν το άμεσο πρόβλημα που αντιμετωπίζει η ΕΕ, την τρύπα που διαφορετικά θα ανοίξει στα οικονομικά της κατά τα δύο τελευταία έτη του τρέχοντος δημοσιονομικού της πλαισίου, το οποίο εκτίνεται από το 2014 έως το 2020.
Αλλά τα επιπλέον χρήματα από την ευθυγράμμιση της ημερομηνίας έναρξης της βρετανικής αναχώρησης με το τέλος του σχεδίου προϋπολογισμού της ΕΕ δεν θα αρκούν για δύο λόγους. Ο ένας είναι ο τρόπος με τον οποίο η ΕΕ στην πραγματικότητα δανείζεται από το μέλλον, καταβάλλοντας δεσμεύσεις για δαπάνες που πληρώνει αργότερα. Επί της αρχής, η ΕΕ δεν μπορεί να δανειστεί για να πληρώσει για δαπάνες. Ωστόσο, μέσω των λογιστικών διαδικασιών της, η ΕΕ μπορεί και δεσμεύεται για δαπάνες που θα πληρώνονται από μελλοντικές εισπράξεις από τα κράτη μέλη.
Αυτό σημαίνει ότι ακόμη και μετά το 2020 θα εξακολουθήσουν να υπάρχουν πληρωμές για δεσμεύσεις που έχουν αναληφθεί στο πλαίσιο του σημερινού επταετούς προγράμματος δαπανών. Το ποσό των απλήρωτων λογαριασμών, που ονομάζεται εύστοχα το reste ὰ liquider (το ποσό που πρόκειται να διακανονιστεί), προβλέπεται να ανέλθει σε 254 δισεκατομμύρια ευρώ στα τέλη του 2020. Οι εκτιμήσεις για το τι μπορεί να οφείλει η Βρετανία προς το σκοπό αυτό ποικίλλουν, λαμβάνοντας υπόψη τα ποσά που ενδεχομένως δαπανήθηκαν για βρετανικά έργα, θα μπορούσε να είναι περίπου 20 δισεκατομμύρια ευρώ.
Επιπλέον, η ΕΕ έχει υποχρεώσεις, κυρίως λόγω των μη χρηματοδοτούμενων συνταξιοδοτικών παροχών του ευρωπαίου προσωπικού, τα οποία υπολογίζονται σε 67 δισεκατομμύρια ευρώ στο τέλος του 2016, τα οποία περιμένει από τη Βρετανία να μοιραστεί. Ακόμη και αν ληφθούν υπόψη ορισμένες πιθανές αντισταθμίσεις από το μερίδιό της στο ενεργητικό, η Βρετανία μπορεί να αντιμετωπίσει ένα λογαριασμό ύψους μεταξύ 30 και 40 δισεκατομμυρίων ευρώ επιπλέον των 20 δισεκατομμυρίων ευρώ που θα καταβληθούν κατά τη διάρκεια της μεταβατικής περιόδου.
Αν και τα χρήματα είναι το ισχυρότερο χαρτί της Βρετανίας στις διαπραγματεύσεις, υπάρχουν πολιτικά όρια στο ποσό που η κυβέρνηση μπορεί να πληρώσει. Οι υποστηρικτές του Brexit χρησιμοποίησαν φουσκωμένα στοιχεία για να υπερβάλλουν τα χρήματα που θα μπορούσαν να μεταφερθούν στην υγειονομική υπηρεσία από τη συνεισφορά της Βρετανίας στην ΕΕ. Αυτό σημαίνει ότι η πραγματικότητα του να χρειαστεί να πληρώσει έναν μεγάλο λογαριασμό εξόδου μπορεί να είναι εκλογικά τοξική. Ωστόσο, προκειμένου να διασφαλιστεί αυτό που πραγματικά έχει σημασία για τη Βρετανία – πρόσβαση σε εύλογους όρους στην τεράστια ευρωπαϊκή αγορά – η κυβέρνηση της Μέι θα πρέπει να φέρει το κοινό αντιμέτωπο με αυτό το κόστος.
Το βρετανικό αδιέξοδο είναι τόσο ακραίο και ο διχασμός μεταξύ των Συντηρητικών υπουργών για το πόσο έδαφος να παραχωρήσουν τόσο έντονος, ώστε να είναι πιθανή μια κατάρρευση των διαπραγματεύσεων αργότερα φέτος. Με τόση προσοχή επικεντρωμένη στο πολιτικό δράμα που διαδραματίζεται στο Λονδίνο, είναι εύκολο να χάσει κανείς το γεγονός ότι η ΕΕ θα αντιμετωπίσει ένα σκληρό δημοσιονομικό μέλλον ακόμη και με έναν σημαντικό συμβιβασμό διαζυγίου. Πράγματι, η επιμονή ότι η Βρετανία πρέπει να πληρώσει είναι ένα σημάδι των δυσκολιών που θα έρθουν στο προσκήνιο μετά τη λήξη της μεταβατικής περιόδου. Η ΕΕ θα χάσει έναν από τους μεγάλους καθαρούς εισφορείς της, τον δεύτερο μεγαλύτερο μετά τη Γερμανία το 2015.
Ο προϋπολογισμός της ΕΕ, που ανέρχεται σε περίπου 1% του ΑΕΠ, είναι σε κάθε περίπτωση αδύναμος, δεδομένης της κλίμακας των φιλοδοξιών του. Εκείνοι που ελπίζουν για μεγαλύτερη γενναιοδωρία από τις υπόλοιπες πλούσιες χώρες είναι πιθανό να απογοητευθούν. Η γερμανίδα καγκελάριος Άνγκελα Μέρκελ αποδυναμώθηκε μετά την κακή της επίδοση στις ομοσπονδιακές εκλογές και η Γερμανία θα είναι ακόμη πιο αυστηρή από ό, τι πριν, στις προσπάθειές της να αποφύγει οτιδήποτε που μοιάζει έστω ελάχιστα με μια «ένωση μεταβιβάσεων». Αν όμως οι φτωχότερες χώρες λαμβάνουν λιγότερα, αυτό θα οξύνει το χάσμα βορρά-νότου που εμφανίστηκε τόσο έντονα κατά τη διάρκεια της κρίσης του ευρώ, όταν χώρες όπως η Φινλανδία δεν επιθυμούσαν να συμβάλουν στη διάσωση – ειδικά στην Ελλάδα – ενώ οι νότιες πολιτείες αντιδρούσαν στην επιβολή λιτότητας. Και θα επιδεινώσει τις εντάσεις με τις ανατολικές χώρες, όπως η Πολωνία, που είναι μεγάλοι δικαιούχοι από τον προϋπολογισμό της ΕΕ.
Τόσο ο κ. Ζαν-Κλοντ Γιούνκερ, πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Κομισιόν, όσο και ο πιο σημαντικός πρόεδρος της Γαλλίας, κ. Εμανουέλ Μακρόν, έχουν παρουσιάσει πρόσφατα σχέδια για ανανέωση της Ευρώπης. Αλλά αυτά τα μεγάλα οράματα δεν θα μετρηθούν παρά μόνο αν συνδυαστούν με την αλληλεγγύη των σκληρών μετρητών. Επί του παρόντος, η ΕΕ μπορεί να έχει κοινό σκοπό με την επιδίωξη του λογαριασμού εξόδου της Βρετανίας. Αλλά από τη στιγμή που η Βρετανία θα φύγει, θα ξεκινήσει ο αγώνας για το χρήμα – και η ώθηση προς μια ισχυρότερη ένωση θα μπορούσε να είναι πιο δύσκολη από ποτέ για να επιτευχθεί.