Τη χρήση τρισδιάστατων εκτυπωτών για την παραγωγή του χαλύβδινου πλαισίου που χρησιμοποιείται από ορισμένα από τα επερχόμενα smartwatches της δοκιμάζει η Apple, προαναγγέλλοντας μια σημαντική αλλαγή στον τρόπο κατασκευής των προϊόντων της εταιρείας.
Η τεχνική θα εξαλείψει την ανάγκη κοπής μεγάλων μεταλλικών πλακών στο σχήμα του προϊόντος. Αυτό θα μείωνε τον χρόνο κατασκευής των συσκευών, ενώ θα βοηθούσε και το περιβάλλον με τη χρήση λιγότερων υλικών, σύμφωνα με τους ανθρώπους, οι οποίοι ζήτησαν να μην κατονομαστούν επειδή το σχέδιο είναι ιδιωτικό.
Η νέα προσέγγιση έχει τη δυνατότητα να εξορθολογήσει την αλυσίδα εφοδιασμού της Apple και να δώσει το έναυσμα για μια ευρύτερη αλλαγή. Εάν η εργασία με τα ρολόγια Apple πάει σύμφωνα με το σχέδιο, ο τεχνολογικός γίγαντας θα επιδιώξει να επεκτείνει τη διαδικασία σε περισσότερα προϊόντα μέσα στα επόμενα χρόνια, μεταδίδει το Bloomberg. Μια εκπρόσωπος της εταιρείας με έδρα το Κουπερτίνο της Καλιφόρνια αρνήθηκε να σχολιάσει.
Μέχρι σήμερα, η Apple έχει χρησιμοποιήσει μια πιο συμβατική κατασκευαστική προσέγγιση για τα ρολόγια από ανοξείδωτο χάλυβα, τα οποία αντιπροσωπεύουν περίπου το 10% των συνολικών μονάδων της σειράς προϊόντων. Μια διαδικασία που ονομάζεται σφυρηλάτηση χρησιμοποιείται για να σχηματίσει τούβλα υλικού σε ένα μικρότερο μπλοκ μετάλλου κοντά στο μέγεθος της συσκευής. Στη συνέχεια, μια μηχανή CNC, ή αριθμητικού ελέγχου υπολογιστή, χρησιμοποιείται για να κόψει στο μέταλλο και να δημιουργήσει το ακριβές σχέδιο και τις οπές για τα κουμπιά.
Η νέα τεχνική χρησιμοποιεί έναν τύπο τρισδιάστατης εκτύπωσης που ονομάζεται εκτόξευση συνδετικού υλικού για τη δημιουργία του γενικού περιγράμματος της συσκευής κοντά στο πραγματικό της μέγεθος, ή αυτό που είναι γνωστό στην κατασκευή ως «σχεδόν καθαρό σχήμα». Η εκτύπωση γίνεται με μια κονιοποιημένη ουσία, η οποία στη συνέχεια περνάει από μια διαδικασία που ονομάζεται πυροσυσσωμάτωση. Αυτό χρησιμοποιεί θερμότητα και πίεση για να συμπιέσει το υλικό σε κάτι που μοιάζει με παραδοσιακό ατσάλι. Το ακριβές σχέδιο και τα κοψίματα φρεζάρονται στη συνέχεια όπως και στην προηγούμενη διαδικασία.
Η είδηση έδωσε ώθηση σε εταιρείες τρισδιάστατης εκτύπωσης όπως η 3D Systems Corp. και η Stratasys Ltd. Οι μετοχές της 3D Systems εκτινάχθηκαν έως και 10%, ενώ η Stratasys σημείωσε άλμα 6,9%. Οι μετοχές αργότερα μείωσαν αυτά τα κέρδη. Η Apple σημείωνε άνοδο 1,8% στα 187,46 δολάρια στις 14:48 στη Νέα Υόρκη.
Η Apple και οι προμηθευτές της αναπτύσσουν αθόρυβα την τεχνική αυτή εδώ και τουλάχιστον τρία χρόνια. Τους τελευταίους μήνες, δοκιμάζουν τη διαδικασία με ατσάλινες θήκες που προορίζονται για το Apple Watch Series 9, το οποίο πρόκειται να παρουσιαστεί στις 12 Σεπτεμβρίου. Το smartwatch θα αποκτήσει αύξηση των επιδόσεων και νέα χρώματα κάσας, αν και η εμφάνισή του θα παραμείνει σε μεγάλο βαθμό η ίδια, ανέφερε το Bloomberg.
Δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι οι πρώτες αποστολές καταναλωτών των νέων ατσάλινων Apple Watches θα κατασκευαστούν με την ανανεωμένη τεχνική κατασκευής, αλλά η δοκιμαστική λειτουργία υποδηλώνει ότι η εταιρεία αντιμετωπίζει σοβαρά την προσέγγιση αυτή. Η Apple σχεδιάζει επίσης να εφαρμόσει τη διαδικασία στο ρολόι Ultra από τιτάνιο, αλλά μια τέτοια αλλαγή δεν έχει προγραμματιστεί μέχρι το 2024.
Η προσέγγιση αυτή ωφελεί το περιβάλλον, επειδή χρησιμοποιεί μόνο την κατά προσέγγιση ποσότητα μετάλλου που απαιτείται για τη δημιουργία των περιβλημάτων των συσκευών. Σε μια άλλη κίνηση προς την κατεύθυνση της βιωσιμότητας, η Apple σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει νέα υλικά για να αντικαταστήσει το δέρμα σε ορισμένες από τις νέες θήκες iPhone και άλλα αξεσουάρ της, δήλωσαν άλλοι άνθρωποι με γνώση του θέματος.
Το έργο της τρισδιάστατης εκτύπωσης καθοδηγείται από την ομάδα σχεδιασμού κατασκευής της Apple, η οποία εποπτεύεται από τον Rob York, αντιπρόεδρο της εταιρείας, και αναφέρεται στον επικεφαλής των λειτουργιών Sabih Khan. Η μετάβαση σε τρισδιάστατα εκτυπωμένες θήκες ρολογιών ήταν ένα δαπανηρό εγχείρημα για την Apple και τους προμηθευτές της, αλλά θα πρέπει να αποδειχθεί ότι απλοποιεί την παραγωγή και δυνητικά μειώνει το κόστος με την πάροδο του χρόνου. Προς το παρόν, το κόστος ανά θήκη ρολογιού με τη νέα διαδικασία είναι στα ίδια επίπεδα με εκείνο της προηγούμενης μεθόδου.
Το έργο είναι ακόμη σε εξέλιξη και, προς το παρόν, θα προορίζεται για προϊόντα μικρότερου όγκου. Τα περισσότερα περιβλήματα του Apple Watch είναι από αλουμίνιο και όχι από ανοξείδωτο ατσάλι. Η εταιρεία δεν έχει προχωρήσει στη μαζική παραγωγή 3D-τυπωμένων περιβλημάτων με αυτό το υλικό, το οποίο χρησιμοποιείται επίσης για τα Mac και τα iPad, καθώς και για τα χαμηλότερης ποιότητας iPhones. Αλλά η εταιρεία συζητά να φέρει υλικά που μπορούν να εκτυπωθούν τρισδιάστατα, όπως ο χάλυβας και το τιτάνιο, σε περισσότερες συσκευές.
Η πρωτοβουλία είναι μία από τις πρώτες περιπτώσεις χρήσης της εκτόξευσης συνδετικού υλικού για τη μαζική παραγωγή ενός μεταλλικού εξαρτήματος μεγάλου όγκου. Το να γίνει το Apple Watch μια δοκιμαστική περίπτωση για τη νέα τεχνολογία είναι μέρος ενός μοτίβου για την εταιρεία. Για παράδειγμα, η Apple πρόσθεσε ατσάλινα πλαίσια στο iPhone δύο χρόνια μετά την εμφάνισή τους στο αρχικό Apple Watch. Και τα φετινά high-end iPhones θα χρησιμοποιούν τιτάνιο ένα χρόνο αφότου το υλικό έκανε το ντεμπούτο του στο Apple Watch Ultra.