Μέχρι το περασμένο Σαββατοκύριακο, η κυβέρνηση Μπάιντεν βασιζόταν στο να παραμείνει η Μέση Ανατολή σχετικά ήρεμη, ενώ επιδίωκε αθόρυβα τους στόχους της εκεί: τη διαμεσολάβηση στο να εκτονωθεί η κατάσταση μεταξύ Ισραήλ και Σαουδικής Αραβίας και τον περιορισμό των πυρηνικών φιλοδοξιών του Ιράν.
Αυτές οι ελπίδες γκρεμίστηκαν όταν οι Παλαιστίνιοι μαχητές της Χαμάς παρεισέφρησαν στο Ισραήλ και προκάλεσαν το μακελειό το Σάββατο, σκοτώνοντας εκατοντάδες και απαγάγοντας δεκάδες άλλους. Οι ισραηλινές δυνάμεις αντέδρασαν σφυροκοπώντας τον παράκτιο θύλακα, σκοτώνοντας εκατοντάδες και επιβάλλοντας πλήρη πολιορκία εκεί.
Αφού συντήρησε τη δυσεπίλυτη ισραηλινο-παλαιστινιακή σύγκρουση, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν βρίσκεται τώρα σε μια κρίση που πιθανόν να αναδιαμορφώσει την πολιτική του στη Μέση Ανατολή και σε μια δυσάρεστη συμμαχία με τον ακροδεξιό Ισραηλινό πρωθυπουργό Μπεντζαμίν Νετανιάχου.
Είναι μια πολιτικά επικίνδυνη κατάσταση για έναν πρόεδρο που επιδιώκει να επανεκλεγεί το 2024, μια κατάσταση που θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις στις παγκόσμιες τιμές του πετρελαίου και να τραβήξει τους πόρους και την προσοχή των ΗΠΑ μακριά από αυτό που μέχρι τώρα ήταν η καθοριστική πρόκληση για την εξωτερική πολιτική του – ο πόλεμος της Ρωσίας στην Ουκρανία.
Η αιφνιδιαστική επίθεση της Χαμάς έχει προκαλέσει πλήγμα στις προσπάθειες των ΗΠΑ να μεσολαβήσουν σε μια σημαντική συμφωνία εξομάλυνσης μεταξύ Ισραήλ και Σαουδικής Αραβίας και περιέπλεξε την προσέγγιση της Ουάσιγκτον απέναντι στο Ιράν, τον μακροχρόνιο ευεργέτη της Χαμάς.
Ενώ Αμερικανοί αξιωματούχοι επιμένουν ότι η προσπάθειά τους να δημιουργήσουν δεσμούς μεταξύ των μακροχρόνιων εχθρών του Ισραήλ και της Σαουδικής Αραβίας μπορεί να επιβιώσει από την κρίση, πολλοί ειδικοί έχουν μια πιο απαισιόδοξη άποψη. “Πολύ απλά, όλες οι προσπάθειες για εξομάλυνση βρίσκονται σε αναμονή για το ορατό μέλλον”, δήλωσε ο Τζον Άλτερμαν, επικεφαλής του προγράμματος Μέσης Ανατολής στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών, αντικρούοντας την επίσημη γραμμή της κυβέρνησης των ΗΠΑ.
Το σμίξιμο των δύο ισχυρότερων συμμάχων της Ουάσιγκτον στην περιοχή θεωρήθηκε από την αμερικανική κυβέρνηση ως ένας τρόπος για να ενισχυθεί ένα προπύργιο ενάντια στην Τεχεράνη και να αντιμετωπιστεί η εισβολή της Κίνας στον πλούσιο σε πετρέλαιο Κόλπο.
Ο Τζον Κίρμπι, εκπρόσωπος του Εθνικού Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας του Λευκού Οίκου, είπε στους δημοσιογράφους αργά τη Δευτέρα ότι δεν θα φτάσει στο σημείο να πει ότι οι συνομιλίες για την εξομάλυνση είχαν διακοπεί ή βρίσκονται στο επίκεντρο, αλλά ότι προς το παρόν η Ουάσιγκτον εστίασε στο να βοηθήσει το Ισραήλ να υπερασπιστεί τον εαυτό του.
Ενώ προέβλεψε ότι τελικά θα επιτευχθεί μια συμφωνία Ισραήλ-Σαουδικής Αραβίας, ένας ανώτερος Αμερικανός αξιωματούχος, μιλώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας, είπε: “Είναι ζήτημα πότε και κλείνει αυτό το παράθυρο για μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο. Μπορεί. Μάλλον όχι”.
Ο Τζόναθαν Πανίκοφ, πρώην αναπληρωτής αξιωματικός του τομέα πληροφοριών της αμερικανικής κυβέρνησης για τη Μέση Ανατολή, είπε ότι “ο αραβικός κόσμος δεν πρόκειται να υποστηρίξει την ομαλοποίηση μετά από έναν εκτεταμένο πόλεμο στον οποίο τα ισραηλινά χτυπήματα καταστρέφουν μεγάλο μέρος της Γάζας”.
Η κρίση προκάλεσε επίσης νέες επικρίσεις για την προσπάθεια της κυβέρνησης Μπάιντεν για άνοιγμα των σχέσεων μεταξύ Ισραήλ και Σαουδικής Αραβίας, το οποίο θεωρούνταν ευρέως ότι έπληξε την προσπάθεια των Παλαιστινίων να αποκτήσουν κράτος. Ο Khaled Elgindy, πρώην σύμβουλος των Παλαιστινίων για τις διαπραγματεύσεις, κατηγόρησε την κυβέρνηση Μπάιντεν ότι ηγείται μιας διαδικασίας ομαλοποίησης Ισραήλ-Σαουδικής Αραβίας που παρέκαμψε κυρίως τους Παλαιστίνιους: “Αυτό το είδος της παραμέλησης είναι μέρος του γιατί βλέπουμε αυτό που βλέπουμε”, είπε ο Elgindy, τώρα στο Ινστιτούτο Μέσης Ανατολής.
Η Χαμάς έστειλε εν μέρει ένα μήνυμα ότι οι Παλαιστίνιοι δεν θα μπορούσαν να αγνοηθούν εάν το Ισραήλ ήθελε ασφάλεια και ότι οποιαδήποτε συμφωνία με τη Σαουδική Αραβία θα έβαζε φρένο στην πρόσφατη προσέγγιση του βασιλείου με το Ιράν, σύμφωνα με Παλαιστίνιους αξιωματούχους και μια περιφερειακή πηγή.
Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν προηγουμένως ότι δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή για να επιχειρηθεί η επανέναρξη των διαπραγματεύσεων Ισραηλινών-Παλαιστινίων που είχαν ανασταλεί εδώ και καιρό λόγω της αδιαλλαξίας και των δύο πλευρών.
Μακροπρόθεσμα, το Ριάντ μπορεί να επιστρέψει στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων για τις εγγυήσεις ασφαλείας των ΗΠΑ για προστασία από το Ιράν, είπε ο Πανίκοφ.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν – ακόμα και ενώ βοηθά το Ισραήλ να πολεμήσει τη Χαμάς και να απελευθερώσει δεκάδες ομήρους, πιθανώς συμπεριλαμβανομένων Αμερικανών – θα μπορούσε να προσπαθήσει να χαράξει μια στρατηγική τουλάχιστον για να κρατήσει ζωντανή την επιλογή του παλαιστινιακού κράτους, λένε οι αναλυτές. Αλλά ο Νετανιάχου, η ακροδεξιά κυβέρνηση του οποίου έχει ήδη αντισταθεί σε συμβιβασμούς με τους Παλαιστίνιους που επιδιώκουν τόσο η Ουάσιγκτον όσο και το Ριάντ, δεν θα θέλει να κάνει παραχωρήσεις, δεδομένου του αυξανόμενου αριθμού των νεκρών και της κρίσης ομήρων που αντιμετωπίζει.
Ο Λευκός Οίκος πιάστηκε στον ύπνο
“Η περιοχή της Μέσης Ανατολής είναι πιο ήσυχη σήμερα από ό,τι ήταν εδώ και δύο δεκαετίες”, είπε ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ Τζέικ Σάλιβαν πριν από λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα σε συνέδριο που χρηματοδοτήθηκε από το περιοδικό The Atlantic, σηματοδοτώντας ότι η κυβέρνηση θα μπορούσε να επικεντρωθεί περισσότερο σε προτεραιότητες όπως ο πόλεμος της Ρωσίας στην Ουκρανία και η αυξανόμενη επιρροή της Κίνας στον Ινδο-Ειρηνικό.
Οι αξιωματούχοι του Μπάιντεν που ηγούνταν της προσπάθειας εξομάλυνσης των σχέσεων Ισραήλ-Σαουδικής Αραβίας, σε αντάλλαγμα για ένα αμυντικό σύμφωνο που επιδιώκει το Ριάντ, πιάστηκαν εντελώς απροετοίμαστοι από τις επιθέσεις της Χαμάς, δήλωσαν Αμερικανοί αξιωματούχοι. Η καταστροφική επίθεση της Χαμάς – η χειρότερη εισβολή στο Ισραήλ εδώ και πέντε δεκαετίες – πιθανότατα θα αναγκάσει τον Μπάιντεν σε βαθύτερη διπλωματική εμπλοκή στα προβλήματα της Μέσης Ανατολής.
Η άμεση πρόκληση είναι να αποτραπεί ο πόλεμος από το να μετατραπεί σε μια ευρύτερη σύγκρουση, λένε αξιωματούχοι της κυβέρνησης, ειδικά η αποτροπή της υποστηριζόμενης από το Ιράν λιβανικής ομάδας Χεζμπολάχ από το να ανοίξει ένα δεύτερο μέτωπο στα βόρεια σύνορα του Ισραήλ.
Ορισμένοι αξιωματούχοι και σύμβουλοι του Μπάιντεν έκτοτε έχουν απογοητευτεί από την αποτυχία των Σαουδάραβων να καταδικάσουν ευθέως την επίθεση της Χαμάς, δήλωσε Αμερικανός αξιωματούχος υπό τον όρο της ανωνυμίας.
Ένα ενισχυμένο Ιράν;
Οι ΗΠΑ ενδέχεται να αναγκαστούν να αναθεωρήσουν την προσέγγισή τους προς το Ιράν, λένε αναλυτές.
Από την ανάληψη των καθηκόντων του, η πολιτική του Μπάιντεν περιελάμβανε μια αποτυχημένη προσπάθεια να διαπραγματευτεί μια επιστροφή στην πυρηνική συμφωνία του Ιράν. Η Τεχεράνη αρνείται ότι επιδιώκει να αποκτήσει πυρηνικό όπλο.
Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι το Ιράν ήταν συνένοχο στην επίθεση στο Ισραήλ λόγω της μακροχρόνιας υποστήριξής του προς τη Χαμάς, αλλά δεν είχαν στοιχεία που να συνδέουν άμεσα την Τεχεράνη με την επίθεση. Η Τεχεράνη αρνήθηκε οποιαδήποτε ανάμειξη.
Το Ιράν θα μπορούσε να ενθαρρυνθεί να εντείνει τον “σκιώδη πόλεμο” του με το Ισραήλ, αφού είδε μια επιδρομή μαχητών να διαλύει τη φήμη του αήττητου του ισραηλινού στρατού και να χρησιμοποιεί τους περιφερειακούς πληρεξούσιους του περισσότερο για να πλήξει τα συμφέροντα των ΗΠΑ στην περιοχή, είπαν ορισμένοι αναλυτές.
“Το Ιράν μπορεί να αποθαρρύνεται λιγότερο σήμερα, σωστά ή όχι, επειδή θεωρεί την κυβέρνηση των ΗΠΑ λιγότερο πρόθυμη να εμπλακεί σε μια στρατιωτική σύγκρουση ή να αναλάβει ενέργειες που ενέχουν ρίσκο”, δήλωσε ο Πανίκοφ.
Ο Μπάιντεν χρειάστηκε επίσης να αποκρούσει την κριτική των Ρεπουμπλικανών για την ανταλλαγή κρατουμένων του περασμένου μήνα με το Ιράν, η οποία, σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους, θα μπορούσε να είναι ένα βήμα οικοδόμησης εμπιστοσύνης και το ξεπάγωμα 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων ιρανικών κεφαλαίων που περιορίζονται σε ανθρωπιστικούς σκοπούς.