Το 2017 θα μείνει ως vintage έτος για τον Μάριο Ντράγκι. Η οικονομία της ευρωζώνης τρέχει με όλες τις μηχανές και η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα χειρίστηκε επιδέξια μια επέκταση στο σύστημα ομότιμης αγοράς ομολόγων της.
Αλλά το 2018 θα μπορούσε σύντομα να αποδειχτεί δύσκολο για τον πρόεδρο της ΕΚΤ καθώς η πίεση αυξάνεται για να τερματιστεί η ποσοτική χαλάρωση μία για πάντα.
Χωρίς σημαντικές αποφάσεις πολιτικής να αναμένονται στη συνεδρίασή τους στη Φρανκφούρτη την Πέμπτη, την τελευταία του έτους, οι υπεύθυνοι για τη χάραξη πολιτικής της ΕΚΤ θα έχουν την ευκαιρία να γιορτάσουν την ανάπτυξη που ξεπέρασε όλες εκτός από τις πιο αισιόδοξες προσδοκίες, και το ποσοστό ανεργίας που βρίσκεται τώρα στο χαμηλότερο επίπεδο πριν από τη χρηματοπιστωτική κρίση.
Μια νέα σειρά οικονομικών προβλέψεων αναμένεται να δείξει την ανάκαμψη της περιοχής να προχωρά το 2018.
«Μετά από χρόνια στασιμότητας, το 2017 έχει γίνει ένα έτος που ποτέ δε θέλουμε να τελειώσει» δήλωσε ο Κάρστεν Μπρζέσκι, οικονομολόγος της ING-DiBa.
«Η ευρωζώνη ξεπέρασε τις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο, χωρίς υψηλό πληθωρισμό. Ήταν το καλύτερο έτος σε αιώνες. Θα περίμενα στο συμβούλιο να χτυπούν ο ένας τον άλλον στην πλάτη αυτή την εβδομάδα.»
Ωστόσο, η δύναμη της ανάκαμψης της περιοχής άνοιξε ξανά τα ρήγματα εντός του συμβουλίου.
Η ΕΚΤ παρουσίασε μια τεράστια δέσμη μέτρων κατά την προηγούμενη συνεδρίασή της στα τέλη Οκτωβρίου και δεν αναμένεται να ανακοινώσει σημαντικές αλλαγές τόσο σύντομα όσο αυτήν την εβδομάδα.
Τον Οκτώβριο, επέκτεινε το πρόγραμμα ποσοτικής χαλάρωσης τουλάχιστον μέχρι το Σεπτέμβριο του επόμενου έτους, αλλά μείωσε στο ήμισυ το ποσό των ομολόγων που σκοπεύει να αγοράσει κάθε μήνα από 60 δισεκατομμύρια σε 30 δισεκατομμύρια ευρώ.
Αν και υπήρξε ισχυρή υποστήριξη για την απόφαση αυτή, αρκετά μέλη του συμβουλίου, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων από το εσωτερικό ιερό της ΕΚΤ, έχουν από τότε αντικρούσει τον ισχυρισμό του προέδρου της ΕΚΤ ότι η τράπεζα δεν έχει πρόθεση να τερματίσει τελικά το QE τον Σεπτέμβριο.
Οι αγορές ομολόγων, δήλωσε ο κ. Ντράγκι τον Οκτώβριο, «δε θα σταματούσαν ξαφνικά» το φθινόπωρο του επόμενου έτους. Κάποια σημαντικά μέλη του Συμβουλίου, συμπεριλαμβανομένου του προέδρου της Bundesbank Γενς Βάιντμαν και του μέλους του διοικητικού συμβουλίου της ΕΚΤ Μπενουά Κερέ, έχουν άλλη άποψη και πιστεύουν ότι η ανάκαμψη είναι τώρα αρκετά ισχυρή ώστε να τερματίσει το πρόγραμμα εντελώς τον Σεπτέμβριο.
Το καλοκαίρι του 2015, η εξεύρεση στρατηγικής εξόδου από την εξαιρετικά επιθετική νομισματική στήριξη που παρείχε η ΕΚΤ κατά τη διάρκεια των ετών κρίσης χαρακτηρίστηκε ως «πρόβλημα υψηλής τάξης».
«Είμαστε πολύ μακριά από αυτό», είπε τότε ο κ. Ντράγκι. Οι παρατηρητές της ΕΚΤ πιστεύουν ότι το 2018 θα κυριαρχείται από μια τέτοια συζήτηση, με τις αποκλίνουσες φωνές να αυξάνονται από την άνοιξη και μετά, εάν η ανάπτυξη παραμείνει στο προσκήνιο.
Η μεγαλύτερη ανησυχία είναι ότι ένα λανθασμένο βήμα στις επικοινωνίες και οι διαφορές στο εσωτερικό της ΕΚΤ θα προκαλέσουν πανικό στην αγορά.
Η μία μεγάλη παρεμβολή για την ΕΚΤ το 2017 ήρθε στο συνέδριό της στη Σίντρα της Πορτογαλίας τον Μάιο, όταν οι παρατηρήσεις του προέδρου της ΕΚΤ ερμηνεύτηκαν ως επιθετικές, προκαλώντας μια άνοδο στο ευρώ και το κόστος δανεισμού της ευρωζώνης.
«Οι φωνές διχάζονται ξανά – αυτή θα είναι η μεγάλη πρόκληση για το 2018», δήλωσε ο κ. Μπρζέσκι. «Είναι σημαντικό η ΕΚΤ να διατηρεί το μήνυμα σαφές – η τράπεζα έχει ανακτήσει το μαγικό της άγγιγμα στις αγορές μετά τη Σίντρα, αλλά θα μπορούσε να το χάσει τους επόμενους μήνες».
Η κεντρική τράπεζα θα δημοσιεύσει για πρώτη φορά την Πέμπτη προβλέψεις για το τι πιστεύει ότι θα συμβεί στην ανάπτυξη και τον πληθωρισμό το 2020.
Οι οικονομικές προβλέψεις των κεντρικών τραπεζιτών της ευρωζώνης αναμένεται να αναβαθμιστούν για το 2018 και το 2019, με ελαφρώς βραδύτερο ρυθμό ανάπτυξης για το 2020.
Οι γενικές προβλέψεις για τον πληθωρισμό θα μπορούσαν επίσης να αναβαθμιστούν με προβλέψεις που δείχνουν ότι η ΕΚΤ θα επιτύχει τελικά τον στόχο της για μόλις κάτω από το 2% μέχρι το 2020.
Ωστόσο, οι οικονομολόγοι προειδοποιούν ότι το πιο σημαντικό μέτρο του δομικού πληθωρισμού, το οποίο εξαιρεί τις μεταβολές του κόστους του πετρελαίου και των τροφίμων και άλλων άστατων αγαθών, παραμένει αδύναμο. «Κανένας δεν ενδιαφέρεται για τον γενικό πληθωρισμό», δήλωσε ο Λουί Αρό, οικονομολόγος της Crédit Agricole.
Οι περισσότεροι αναμένουν ότι η έλλειψη πραγματικών πληθωριστικών πιέσεων θα σημάνει ότι ο κ. Ντράγκι θα κερδίσει, καθώς η αγορά ομολόγων θα συνεχιστεί για τη διάρκεια του 2018. Τα επιτόκια αναμένεται να παραμείνουν σε αναμονή στο σημερινό χαμηλό επίπεδο ρεκόρ το επόμενο έτος.
«Ακόμα κι αν ο κυκλικός πληθωρισμός εκπλήξει ανοδικά, δεν είμαστε πεπεισμένοι ότι η ΕΚΤ θα είναι σε θέση να τερματίσει τις αγορές περιουσιακών στοιχείων τον Σεπτέμβριο του 2018 χωρίς να διακινδυνεύσει αδικαιολόγητη σύσφιξη της αγοράς», δήλωσε ο Φρέντερικ Ντουκροζέτ, οικονομολόγος της Pictet Wealth Management.
«Το βασικό σενάριό μας παραμένει για την ΕΚΤ να τερματίσει το QE στις αρχές του 2019 και να πραγματοποιήσει την πρώτη αύξηση των επιτοκίων κατά το τρίτο τρίμηνο του 2019, με τους κινδύνους να αυξάνονται για μια προηγούμενη κίνηση.»