Ο Ρόμπερτ Μενέντεζ και η σύζυγός του κατηγορούνται ότι συμμετείχαν σε κύκλωμα δωροδοκίας για τη μυστική ενίσχυση της αιγυπτιακής κυβέρνησης.
Το κατηγορητήριο περιλαμβάνει τρεις κατηγορίες εναντίον του ζευγαριού, καθώς και κατηγορίες εναντίον τριών επιχειρηματιών του Νιου Τζέρσεϊ που φέρονται να πλήρωσαν τις δωροδοκίες.
Και οι δυο τους, ο κ. και η κ. Μενέντεζ, έχουν προβεί σε διαψεύσεις.
Ακολουθεί μια πιο προσεκτική ματιά στους ισχυρισμούς και τα πρόσωπα που εμπλέκονται.
Ποιος είναι ο Ρόμπερτ Μενέντεζ;
Ο κ. Μενέντεζ είναι γερουσιαστής των ΗΠΑ για το Νιου Τζέρσεϊ από το 2006.
Ως κορυφαίος Δημοκρατικός στην πανίσχυρη Επιτροπή Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας τα τελευταία πέντε χρόνια, είχε επιρροή στην εξωτερική πολιτική των ΗΠΑ, μεταξύ άλλων για τη Ρωσία, την Κίνα και τη Μέση Ανατολή.
Γιος Κουβανών μεταναστών, ο 69χρονος γερουσιαστής έχει επίσης ενεργό ρόλο σε θέματα μετανάστευσης.
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που ο κ. Μενέντεζ κατηγορείται για ποινικά αδικήματα. Το 2015 του είχαν απαγγελθεί κατηγορίες στο Νιου Τζέρσεϊ για μία υπόθεση συνωμοσίας και οκτώ υποθέσεις δωροδοκίας, καθώς φέρεται να είχε δεχθεί πολυτελείς διακοπές από έναν πλούσιο οφθαλμίατρο από τη Φλόριντα.
Εκείνη η υπόθεση κατέληξε σε κακοδικία, αφού οι ένορκοι δεν μπόρεσαν να καταλήξουν σε ομόφωνη ετυμηγορία.
Ποια είναι η σύζυγός του, Ναντίν Μενέντεζ;
Ο κ. Μενέντεζ χώρισε την πρώτη του σύζυγο, Τζέιν, το 2005 και παντρεύτηκε τη Ναντίν Αρσλανιάν το 2020.
Σύμφωνα με δημοσιεύματα, ο κ. Μενέντεζ τη γνώρισε σχεδόν μια δεκαετία νωρίτερα στο IHOP, μια αλυσίδα εστιατορίων, αλλά η σχέση τους ξεκίνησε μόλις το 2018.
Της έκανε πρόταση γάμου τραγουδώντας μπροστά από το Ταζ Μαχάλ, όπως δείχνει βίντεο που αναρτήθηκε στο διαδίκτυο.
Το υπουργείο Δικαιοσύνης αναφέρει ότι η 56χρονη ήταν άνεργη πριν ξεκινήσει τη σχέση της με τον γερουσιαστή.
Έχει υπάρξει παντρεμένη και στο παρελθόν, με τους New York Times να αναφέρουν ότι δυσκολευόταν οικονομικά μετά το διαζύγιό της το 2005. Στο κατηγορητήριο αναφέρεται ότι, το 2019, ένας συγκατηγορούμενος της στο φερόμενο ως σχέδιο δωροδοκίας κατέβαλε 23.000 δολάρια για την υποθήκη της, προκειμένου να τη βοηθήσει να αποφύγει την κατάσχεση.
Το ζευγάρι μόλις γιόρτασε την τρίτη επέτειο του γάμου του.
Τι βρήκε το FBI στο σπίτι του Μενέντεζ;
Τον Ιούνιο του 2022, ομοσπονδιακοί πράκτορες που εκτέλεσαν ένταλμα έρευνας στο σπίτι του ζευγαριού στο Νιου Τζέρσεϊ εντόπισαν “τους καρπούς” μιας “διεφθαρμένης συμφωνίας δωροδοκίας”, αναφέρει το κατηγορητήριο.
Βρέθηκαν ράβδοι χρυσού αξίας άνω των 100.000 δολαρίων, μαζί με εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια σε μετρητά, μερικά από τα οποία ήταν χωμένα σε φακέλους κρυμμένους σε ρούχα στη ντουλάπα. Οι εισαγγελείς λένε ότι το ζευγάρι είχε επίσης σχεδόν 80.000 δολάρια σε θυρίδα σε τοπική τράπεζα.
Σύμφωνα με τις έρευνες, στον υπολογιστή του κ. Μενέντεζ εντοπίστηκε μια αναζήτηση στο Google για την ” αξία ενός κιλού χρυσού”. Ανακάλυψαν επίσης τα δακτυλικά αποτυπώματα και το DNA ενός εκ των συγκατηγορουμένων του σε έναν φάκελο με μετρητά.
Οι πράκτορες λένε ότι βρήκαν επίσης μια πολυτελή Mercedes-Benz που πληρώθηκε από έναν από τους επιχειρηματίες σταθμευμένη στο γκαράζ.
Το κατηγορητήριο αναφέρει ότι αφού το ζευγάρι παρέλαβε το αυτοκίνητο, η κυρία Μενέντεζ έστειλε μήνυμα στον σύζυγό της για να του πει: “Συγχαρητήρια mon amour de la vie, είμαστε οι περήφανοι ιδιοκτήτες μιας Mercedes του 2019”.
Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, είχαν επίσης πληρωθεί και άλλα έπιπλα για το σπίτι, μεταξύ των οποίων και ένας καθαριστής αέρα και εξοπλισμός γυμναστικής.
Ποιοι είναι οι τρεις επιχειρηματίες του Νιου Τζέρσεϊ;
Οι τρεις συγκατηγορούμενοι στο κατηγορητήριο, που περιγράφονται ως “συνεργάτες και επιχειρηματίες του Νιου Τζέρσεϊ”, είναι οι εξής: Βάελ Χάνα, Χοσέ Ουρίμπε και Φρεντ Ντάιμπες.
Ο κ. Χάνα ήταν φίλος “για πολλά χρόνια” με την κ. Μενέντεζ πριν ξεκινήσει τη σχέση της με τον γερουσιαστή και διατηρούσε “στενές σχέσεις με Αιγύπτιους αξιωματούχους”, αναφέρεται στο κατηγορητήριο.
Ο ίδιος σύστησε τον κ. Ουρίμπε – φίλος και καταδικασμένος απατεώνας που εργάζεται στον τομέα των φορτηγών και των ασφαλειών, σύμφωνα με το κατηγορητήριο – στο ζευγάρι το 2018.
Ο κ. Ντάιμπες, επίσης φίλος του κ. Χάνα, ήταν “επί μακρόν χρηματοδότης” του γερουσιαστή, αναφέρει το κατηγορητήριο.
Ο κ. Ντάιμπες, που είναι κατασκευαστής ακινήτων και ιδρυτής τράπεζας με έδρα το Νιου Τζέρσεϊ, είχε και αυτός προηγούμενες περιπέτειες με τον νόμο. Το κατηγορητήριο αναφέρει ότι, κατηγορήθηκε το 2018 για την λήψη δανείων “με ψευδείς προφάσεις” από την τράπεζά του.
Για ποιο λόγο κατηγορούνται οι πέντε κατηγορούμενοι;
Κάθε κατηγορούμενος αντιμετωπίζει τις κατηγορίες της συνωμοσίας για δωροδοκία και της συνωμοσίας για απάτη με σκοπό την παροχή έντιμων υπηρεσιών.
Ο κύριος και η κυρία Μενέντεζ αντιμετωπίζουν από μία επιπλέον κατηγορία: συνωμοσία για τη διάπραξη εκβίασης υπό το καθεστώς του υπηρεσιακού δικαιώματος.
Ο καθένας τους καλείται να απολέσει αρκετά από τα περιουσιακά του στοιχεία, μεταξύ των οποίων το σπίτι του γερουσιαστή στο Νιου Τζέρσεϊ και τη Mercedes-Benz.
Οι εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι η κ. Μενέντεζ συνεργάστηκε με τον κ. Χάνα, ο οποίος κατάγεται από την Αίγυπτο, για να συστήσει τον σύζυγό της σε αξιωματούχους των αιγυπτιακών μυστικών υπηρεσιών και του στρατού.
Τα γραπτά μηνύματα μεταξύ της κ. Μενέντεζ και του κ. Χάνα διαγράφηκαν από το κινητό της τηλέφωνο, σύμφωνα με την κυβέρνηση.
Το κατηγορητήριο ισχυρίζεται ότι οι δύο τους είχαν μια “συμφωνία χρηματισμού” στην οποία ο κ. Χάνα κανόνιζε και πλήρωνε για μια σειρά συναντήσεων και δείπνων μεταξύ του γερουσιαστή και Αιγύπτιου αξιωματούχου για να συζητήσουν πώς θα μπορούσε να διευκολύνει τη στρατιωτική χρηματοδότηση και τις πωλήσεις.
Σε μια περίπτωση, λένε οι εισαγγελείς, ο κ. Μενέντεζ έγραψε κρυφά μια μυστική επιστολή για λογαριασμό της αιγυπτιακής κυβέρνησης, προσπαθώντας να πείσει άλλους γερουσιαστές των ΗΠΑ να αποδεσμεύσουν την αναστολή βοήθειας ύψους 300 εκατ. δολαρίων.
Σε μια άλλη περίπτωση, ο νομοθέτης κατηγορείται ότι πίεσε έναν αξιωματούχο του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ να σταματήσει να αντιτίθεται στην εταιρεία του κ. Χάνα ως τον μοναδικό πιστοποιητή halal για τα αμερικανικά κρέατα που εξάγονται στην Αίγυπτο, έναν τομέα στον οποίο η εταιρεία δεν είχε προηγούμενη εμπειρία.
Το μονοπώλιο πιστοποίησης halal φέρεται να εξασφάλισε στον κ. Χάνα τη δυνατότητα να πληρώνει δωροδοκίες στον κ. Μενέντεζ.
Σε αντάλλαγμα για την “υπόσχεση” του γερουσιαστή να χρησιμοποιήσει τη δύναμη και την επιρροή του, ο κ. Χάνα φέρεται να συμφώνησε να προσθέσει την κ. Μενέντεζ στη μισθοδοσία της εταιρείας του σε μια θέση εργασίας “με ελάχιστες ή καθόλου απαιτήσεις”.
Ο κ. Ντάιμπες φέρεται να προσέφερε “οικονομική στήριξη και μέριμνα” στον κ. Χάνα και “παρείχε πληρωμές για την προώθηση του σχεδίου”.
Ο κ. Ουρίμπε φέρεται να “εργάστηκε για να διευκολύνει τις πληρωμές” προς την κ. Μενέντεζ και, σε αντάλλαγμα, ο γερουσιαστής συνεργάστηκε για να “διακόψει τη δίωξη” της υπόθεσης ασφαλιστικής απάτης του.
Ο κ. Μενέντεζ φέρεται επίσης να χρησιμοποίησε την επιρροή του για να πιέσει για τον διορισμό ενός Αμερικανού εισαγγελέα που πίστευε ότι θα μπορούσε να επηρεάσει την ποινική δίωξη του κ. Ντάιμπες για τραπεζική απάτη.
Λέγεται ότι δέχτηκε το κάμπριο Mercedes-Benz, που πληρώθηκε από τον κ. Χάνα και τον κ. Ουρίμπε, με αντάλλαγμα την παρεμπόδιση μιας κρατικής ποινικής δίωξης εναντίον ενός συνεργάτη του κ. Ουρίμπε.