Οι κεντρικές τράπεζες και τα κρυπτονομίσματα φαίνεται να προέρχονται από διαφορετικούς πλανήτες.
Ενώ οι νομισματικές αρχές είναι οι φύλακες των τιμών και της χρηματοπιστωτικής σταθερότητας, νομίσματα όπως το bitcoin και το ethereum έχουν προκαλέσει μια κερδοσκοπική φρενίτιδα που αντικατοπτρίζει τη μανία της τουλίπας του 17ου αιώνα.
Ωστόσο, από τη Σιγκαπούρη ως τη Σουηδία, οι κεντρικοί τραπεζίτες ενδιαφέρονται πολύ για τα ψηφιακά νομίσματα. Έχουν δίκιο να το κάνουν. Ο λόγος δεν είναι η χρηματοπιστωτική σταθερότητα: η αγορά του bitcoin, ενώ αναπτύσσεται, δεν είναι επαρκώς διασυνδεδεμένη ώστε να απειλεί να προκαλέσει συστημικά αποτελέσματα. Όμως, η τεχνολογία πίσω από τα κρυπτονομίσματα έχει ένα εξαιρετικό δυναμικό και είναι εκείνη που οι νομισματικές αρχές πρέπει να μάθουν να κυριαρχούν για το μέλλον.
Οι νομισματικές ανταλλαγές εξελίχθηκαν με την πάροδο του χρόνου, κινούνται από μετρητά σε ψηφιακές συναλλαγές. Ωστόσο, τα χαρτονομίσματα και τα κέρματα προσφέρουν ένα βασικό χαρακτηριστικό το οποίο οι τραπεζικές μεταφορές δεν μπόρεσαν να αντιγράψουν: ανωνυμία. Αυτό βοήθησε τα μετρητά να παραμείνουν σημαντικά εκτός της αυξανόμενης ψηφιοποίησης της ζωής μας. Ο Ιβ Μερς, μέλος της εκτελεστικής επιτροπής της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας, σημείωσε ότι στην Ευρώπη το 80% των συναλλαγών στο σημείο πώλησης γίνεται ακόμη σε μετρητά, αντιπροσωπεύοντας περισσότερο από το ήμισυ της συνολικής αξίας.
Το καθοριστικό χαρακτηριστικό των κρυπτονομισμάτων είναι η αναπαραγωγή της ανωνυμίας σε ψηφιακό επίπεδο. Ο Σατόσι Νακαμότο, ο εφευρέτης του bitcoin, το χαρακτήρισε ως «έκδοση peer-to-peer ηλεκτρονικού χρήματος». Αυτό το χαρακτηριστικό έχει κάνει το bitcoin ελκυστικό για τους διακινητές ναρκωτικών και τους ξεπλύματος χρήματος. Ωστόσο, στον βαθμό που οι κεντρικές τράπεζες εξακολουθούν να παρέχουν μετρητά, δεν είναι ξεκάθαρο γιατί δεν πρέπει επίσης να εκδίδουν κρυπτονομίσματα.
Όπως και το bitcoin, μια κρυπτογράφηση κεντρικής τράπεζας θα είναι καθολικά προσβάσιμη, ηλεκτρονική και θα ανταλλάσσεται μεταξύ ομότιμων. Μια χρήσιμη ταξινόμηση που επινοήθηκε από τον Μόρτεν Μπεχ και τον Ρόντνεϊ Γκάρατ στην Τράπεζα Διεθνών Διακανονισμών (BIS) υποδεικνύει ότι πρέπει να εκδοθεί από την ίδια την κεντρική τράπεζα και όχι μέσω ενός ιδιόκτητου αλγορίθμου. Αυτή είναι μια κρίσιμη διαφορά: Μόνο η νομισματική αρχή θα είναι σε θέση να δημιουργήσει και να καταστρέψει αυτό το «επίσημο» κρυπτονόμισμα, το οποίο θα είναι πλήρως μετατρέψιμο σε ταμειακά ή τραπεζικά αποθεματικά.
Όπως η Ρουθ Γουαντχέφερ, παγκόσμια επικεφαλής της κανονιστικής και στρατηγικής αγοράς της Citigroup, υπογράμμισε σε πρόσφατη μελέτη, ένα επίσημο κρυπτονόμισμα θα δημιουργούσε νέους κινδύνους που θα έπρεπε να αντιμετωπιστούν. Σε έναν κόσμο όπου οι καταναλωτές είναι σε θέση να πραγματοποιούν σημαντικές ψηφιακές συναλλαγές από ομότιμους χρήστες χωρίς να χρειάζεται να κατέχουν καταθέσεις, οι τράπεζες στερούνται σημαντικής πηγής χρηματοδότησης. Η ασφάλεια στον κυβερνοχώρο, για την πρόληψη της κλοπής των ψηφιακών νομισμάτων, θα αποκτήσει πρωταρχική σημασία. Οι ρυθμιστικές αρχές μπορεί επίσης να θέλουν να περιορίσουν το ανώτατο ποσό που μπορεί να καταβληθεί μέσω κρυπτονομισμάτων για την αποτροπή εγκληματικών πράξεων μεγάλης κλίμακας. Ή μπορεί να αποφασίσουν να απαγορεύσουν τα ιδιωτικά κρυπτονομίσματα.
Παρόλα αυτά, καθώς η ψηφιοποίηση των υπηρεσιών πληρωμών αυξάνεται, οι καταναλωτές θα αναζητούν όλο και περισσότερο εναλλακτικές λύσεις στις τραπεζικές μεταφορές που θα τους επιτρέπουν να παραμείνουν ανώνυμοι. Οι κεντρικές τράπεζες πρέπει να είναι έτοιμες να παράσχουν μια επίσημη εναλλακτική λύση στο bitcoin προκειμένου να διατηρήσουν τον έλεγχο της προσφοράς χρήματος και να διατηρήσουν την εμπιστοσύνη στις νόμιμες προσφορές τους.