Μαίνεται ένας πόλεμος εναντίον των κεντρικών τραπεζών. Το επίκεντρό του είναι οι πολιτικές που υιοθέτησαν μετά την παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση του 2007-09 και την κρίση της ευρωζώνης που ακολούθησε, ιδίως την ποσοτική χαλάρωση ή τις «αγορές περιουσιακών στοιχείων μεγάλης κλίμακας».
Αλλά καταγγέλλονται επίσης τα αρνητικά επιτόκια και ακόμη και τα χαμηλά επιτόκια. Αυτές οι διαμαρτυρίες θα μπορούσαν να παρακωλύσουν την ικανότητα των κεντρικών τραπεζών να ανταποκριθούν αποτελεσματικά στην επόμενη ύφεση, πόσο μάλλον μια νέα κρίση.
Αυτό είναι ανησυχητικό, διότι τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια ενδέχεται να παραμείνουν χαμηλά από τα ιστορικά πρότυπα, ακόμη και όταν αυτά «εξομαλυνθούν» τα επόμενα χρόνια. Ο πληθωρισμός είναι χαμηλός και τα μακροπρόθεσμα πραγματικά επιτόκια φαίνεται ότι έχουν επίσης γίνει δομικά χαμηλά. Τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια μπορεί να μην φτάσουν καν στο 3% πριν από την επόμενη κάμψη. Αυτό θα έδινε στις κεντρικές τράπεζες λίγα περιθώρια για να μειώσουν, σύμφωνα με τα ιστορικά πρότυπα, πριν επανέλθουν στο μηδέν. Στις ΗΠΑ, η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ έχει μειώσει κατά τέσσερις ποσοστιαίες μονάδες, ή περισσότερο, μεταξύ κυκλικών ανώτατων και κατώτατων ορίων.
Αυτό δεν σημαίνει ότι οι κεντρικές τράπεζες θα ξέμεναν πραγματικά από πυρομαχικά. Οι δυνατότητες είναι πολλές, όπως επεσήμανε ο πρώην πρόεδρος της Fed, Μπεν Μπερνάνκι, σε έγγραφο που παρουσιάστηκε τον Οκτώβριο σε διάσκεψη για την επανεξέταση της μακροοικονομικής πολιτικής στο Ινστιτούτο Διεθνών Οικονομικών της Peterson στην Ουάσινγκτον. Ωστόσο, ορισμένες από τις δυνατότητες θα ήταν αντιδημοφιλείς, ίσως τόσο αντιδημοφιλείς ώστε να είναι πολιτικά ανέφικτες.
Η πρόκληση σε τέτοιες περιπτώσεις είναι να καταστεί αξιόπιστη η επίτευξη του στόχου για τον πληθωρισμό, υποδεικνύοντας τόσο την αποφασιστικότητα της κεντρικής τράπεζας όσο και την αποτελεσματικότητα των μέσων που έχει στη διάθεσή της. Στην πραγματικότητα, προσπαθώντας να τονώσει την οικονομία, η κεντρική τράπεζα έχει άπειρη δύναμη πυρός. Θα μπορούσε, αν τολμούσε, να αγοράσει σχεδόν τα πάντα, συμπεριλαμβανομένου, κυρίως, ξένου συναλλάγματος. Αν η δέσμευσή της ήταν αξιόπιστη, θα ακολουθούσε ο πληθωρισμός. Η τεχνική δυσκολία, μάλλον, είναι η επιτυχής βαθμονόμηση των πολιτικών. Οι αντιρρήσεις είναι πολιτικές, όχι τεχνικές. Ορισμένες είναι απόλυτα λογικές: η χρήση των τεράστιων εξουσιών των κεντρικών τραπεζών για την τιμολόγηση και τη δημιουργία χρημάτων πρέπει να περιοριστεί. Αλλά μερικές αντιρρήσεις είναι λάθος.
Η μία είναι ότι αυτές οι πολιτικές είναι «ασυνήθιστες» ή «αντισυμβατικές». Και λοιπόν; Η παγκόσμια οικονομία είναι προφανώς σε μια ασυνήθιστη κατάσταση, όπου η ζήτηση ταιριάζει με πιθανή προσφορά μόνο με πολύ χαμηλά πραγματικά και ονομαστικά επιτόκια. Ο μακρύς αγώνας για την αύξηση του πληθωρισμού στον στόχο στις ΗΠΑ και, ακόμη περισσότερο, στην ευρωζώνη και την Ιαπωνία, το δείχνει αυτό. Επίσης, η σχέση μεταξύ ανεργίας και πληθωρισμού έχει αλλάξει. Οι ασυνήθιστες συνθήκες απαιτούν ασυνήθιστες πολιτικές.
Μια άλλη αντίρρηση είναι ότι οι πολιτικές δημιουργούν «τεχνητές» τιμές. Γιατί το ποσοστό επιτοκίου που επιτυγχάνει την πλήρη απασχόληση και τον επιδιωκόμενο πληθωρισμό – το «ουδέτερο» ή το «φυσικό» ποσοστό – θεωρείται τεχνητό; Αυτή η κριτική υποθέτει ότι, ελλείψει πολιτικών των κεντρικών τραπεζών, η οικονομία θα επιτύχει ισορροπία. Αλλά μια οικονομία με ένα σύγχρονο πιστωτικό και νομισματικό σύστημα δεν είναι αυτο-σταθεροποιητική, με αυτόν τον τρόπο.
Μια άλλη αντίρρηση είναι ότι είναι άδικο για τους αποταμιευτές ότι οι επιστροφές είναι τόσο χαμηλές. Αλλά η άποψη ότι οι δανειστές θα πρέπει να βοηθηθούν, σε βάρος των οφειλετών και της οικονομικής δραστηριότητας, είναι απλώς η προοπτική ενός τμηματικού ενδιαφέροντος ενάντια σε ένα πολύ ευρύτερο.
Μια σχετική κριτική είναι ότι οι χαλαρές νομισματικές πολιτικές έχουν επιδεινώσει την ανισότητα, ιδίως του πλούτου. Αλλά η διατήρηση της οικονομίας στην ύφεση μετά την κρίση, προκειμένου να μειωθεί η ανισότητα των πλούτου, θα ήταν παράλογη. Σε κάθε περίπτωση, η ανισότητα του πλούτου είναι λιγότερο σημαντική από την ανισότητα των εισοδημάτων, όπου η επίπτωση της αύξησης των τιμών των περιουσιακών στοιχείων είναι η μείωση των αποδόσεων για μελλοντικούς ιδιοκτήτες, βελτιώνοντας έτσι την ανισότητα μακροπρόθεσμα. Πάνω απ’ όλα, η χειρότερη μορφή ανισότητας είναι να αφήσουμε εκατομμύρια ανθρώπους να κολλήσουν άσκοπα σε παρατεταμένη ανεργία.
Μια ακόμη αντίρρηση είναι ότι αυτές οι πολιτικές θα αποσταθεροποιήσουν τον χρηματοπιστωτικό κλάδο. Η απάντηση είναι να υιοθετηθούν πολιτικές που σκοπίμως στοχεύουν κατά της οικονομικής αστάθειας, όπως η υψηλότερη κεφαλαιοποίηση των τραπεζών ή λιγότερη μόχλευση στην οικονομία.
Οι πιο θερμές αντιρρήσεις αφορούσαν την ποσοτική χαλάρωση. Στην αρχή, οι επικριτές παραπονέθηκαν ότι θα οδηγούσε σε υπερπληθωρισμό. Όταν αυτό δεν συνέβη, απλώς την καταδίκασαν ως κάτι αφύσικο. Ωστόσο, η χρήση του ισολογισμού των κεντρικών τραπεζών αποτελεί φυσική επέκταση της νομισματικής πολιτικής, σε εξαιρετικές περιπτώσεις. Σηματοδοτεί την πρόθεση να επιδιωχθεί η χαλαρή νομισματική πολιτική για μεγάλο χρονικό διάστημα και να μειωθούν τα επιτόκια στην καμπύλη αποδόσεων. Αυτό μπορεί να είναι ασυνήθιστο, επειδή οι περιστάσεις είναι ασυνήθιστες, αλλά δεν είναι κατά κανένα τρόπο αφύσικο.
Αυτές οι καταγγελίες κατά των επιτυχών ενεργειών των κεντρικών τραπεζών δεν είναι αβλαβείς. Προορίζονται να προκαλέσουν πρόωρη σύσφιξη τώρα και, το πιο σημαντικό, να κόψουν τα φτερά των κεντρικών τραπεζών στο μέλλον. Ωστόσο, δεδομένης της αστάθειας του χρηματοπιστωτικού χώρου, των σημερινών χαμηλών ουδέτερων επιτοκίων και της απροθυμίας των κυβερνήσεων να χρησιμοποιήσουν τη δημοσιονομική πολιτική, η προθυμία των κεντρικών τραπεζών να υιοθετήσουν αντισυμβατικές πολιτικές ίσως είναι όλα όσα έχουμε για να διαχειριστούμε για την επόμενη μεγάλη ύφεση.
Η αποτροπή τους από το να δρουν, ίσως περιορίζοντας την ανεξαρτησία τους, θα ήταν ένα σοβαρό, ενδεχομένως καταστροφικό, σφάλμα.