Γνωρίζετε τον τύπο. Ο συγγενής ή ο φίλος που είναι τόσο απαισιόδοξος που οι καλές του ειδήσεις τον αναστατώνουν, σαν να προτιμούσε ένα κακό αποτέλεσμα που δικαιώνει τον κυνισμό του αντί να αγκαλιάσει μια ευχάριστη έκπληξη.
Οι κεντρικές τράπεζες των προηγμένων οικονομιών είναι κολλημένες σε μια τέτοια νοοτροπία.
Κατά τους τελευταίους 18 μήνες παρατηρήθηκε οικονομική ανάπτυξη με χαμηλό πληθωρισμό και αύξηση θέσεων εργασίας με μόνο μέτρια αύξηση των μισθών. Ο πληθωρισμός υποχώρησε μόλις στο 2% τον Ιούνιο για τον όμιλο των 20 μεγαλύτερων οικονομιών, τον πιο αργό ρυθμό σε σχεδόν οκτώ χρόνια, σύμφωνα με νέα στοιχεία του ΟΟΣΑ. Τα ποσοστά πληθωρισμού στις ΗΠΑ, στην ευρωζώνη και στην Ιαπωνία παραμένουν πολύ κάτω από τον στόχο τους.
Ωστόσο, η Τζάνετ Γέλεν προώθησε σχέδια για να αρχίσει να συρρικνώνει τον ισολογισμό της Ομοσπονδιακής Τράπεζας τον Σεπτέμβριο, ο Μάριο Ντράγκι στέλνει ανάμεικτα μηνύματα μετά τις δηλώσεις του στη Σίντρα τον Ιούνιο, και τον περασμένο μήνα ο Χαρουχίκο Κουρόντα παρέτεινε για άλλη μια φορά το χρονοδιάγραμμα της Τράπεζας της Ιαπωνίας για την επίτευξη του στόχου του πληθωρισμού.
Τα καλά νέα που η Fed, η ΕΚΤ και η BoJ φαίνεται να διστάζουν να δεχτούν δεν είναι η ίδια η έλλειψη αύξησης των τιμών ή των μισθών, αλλά αυτό που υποδηλώνει: ότι μια οικονομική επέκταση χωρίς επιτάχυνση του πληθωρισμού υποδεικνύει μια οικονομία που θα πρέπει να συνεχίσει να αναπτύσσεται χωρίς τους πολιτικούς να την επιβραδύνουν.
Η βούληση μιας κεντρικής τράπεζας να ενισχύσει την πολιτική παρά τον πενιχρό πληθωρισμό θεωρείται μερικές φορές αισιόδοξη, καθώς οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής αναμένουν ότι η οικονομία θα επανέλθει σε πλήρη απασχόληση και στον στόχο του πληθωρισμού παρά τη μικρότερη στήριξη από την πολιτική. Αλλά αυτό είναι το λάθος πλαίσιο.
Η προληπτική αυστηρότερη πολιτική αντιπροσωπεύει στην πραγματικότητα μια βαθύτερη απαισιοδοξία για το περιθώριο μιας οικονομίας να επεκταθεί πριν βρεθεί μπροστά σε διαρθρωτικά εμπόδια. Ο πληθωρισμός είναι τελικά αποτέλεσμα της ζήτησης που ξεπερνά την προσφορά – πολύ χονδρικά, οι καταναλωτές αγοράζουν αγαθά σε πιο γρήγορο ρυθμό από ό, τι οι επιχειρήσεις μπορούν να τα παράγουν – ακριβώς όπως η αύξηση των μισθών είναι αποτέλεσμα των επιχειρήσεων που προσλαμβάνουν εργαζόμενους γρηγορότερα από ό, τι οι εργαζόμενοι γίνονται διαθέσιμοι. Η ανάκληση της πολιτικής υποστήριξης απαιτεί την πεποίθηση ότι η πλευρά της προσφοράς της οικονομίας δεν θα καλύψει τη διαφορά.
Γι’ αυτό και πάλι θα πρέπει να είναι φανταστική είδηση το ότι ο πληθωρισμός παραμένει απροσδόκητα αδύναμος, παρά την εκπληκτικά αξιοπρεπή ανάπτυξη στις ανεπτυγμένες οικονομίες από τις αρχές του 2016 – ανάπτυξη που επιβίωσε από την πολιτική αστάθεια και τη λαϊκιστική μανία που σάρωσε τις ΗΠΑ και τμήματα της Ευρώπης.
Αντί να χαιρετίσουν αυτή την εξέλιξη ως δώρο που τους επιτρέπει να συνεχίσουν να ενισχύουν τις οικονομίες τους, οι κεντρικές τράπεζες είναι επιφυλακτικές, σαν να μην πιστεύουν αρκετά αυτό που είναι σαφώς εμφανές στα δεδομένα.
Η εμπειρία της Fed είναι διδακτική. Η απαισιοδοξία της είναι ανιχνεύσιμη στα πρώτα χρόνια της ανάκαμψης, με τον δείκτη που αντιπροσωπεύει τον φυσικό ρυθμό ανεργίας να ανεβαίνει και να κορυφώνεται στο 5,6% στα τέλη του 2011. Σε απλή γλώσσα, η Fed είχε εκτιμήσει ότι αν το ποσοστό ανεργίας έπεφτε κάτω από 5,6%, ο πληθωρισμός θα επιταχυνόταν.
Καθώς ο ρυθμός ανάκαμψης της αγοράς εργασίας ενισχύθηκε, το πραγματικό ποσοστό ανεργίας βυθίστηκε μέχρι το σημερινό 4,4%, με τον πληθωρισμό να παραμένει ήπιος. Η πρόβλεψη της Fed για τον φυσικό ρυθμό επίσης μειώθηκε για να αντικατοπτρίζει τη βελτίωση, αλλά η υπερεκτίμησή της καθ ‘όλη τη διάρκεια της ανάκαμψης αποκαλύπτει την υπερβολική απαισιοδοξία σχετικά με το οικονομικό δυναμικό των ΗΠΑ.
Η δυνητική ανάπτυξη και ο φυσικός ρυθμός είναι εννοιολογικά χρήσιμες, αλλά ομολογουμένως ασαφείς ιδέες. Οι οικονομολόγοι δεν έχουν τη δυνατότητα να τις μετρήσουν με οποιαδήποτε ακρίβεια. Αλλά, τουλάχιστον, ο ασθενής πληθωρισμός αποδεικνύει ότι η προσφορά συνέχισε να συμβαδίζει με τη ζήτηση, ακόμη και αν η άνοδος των μισθών είναι μια ένδειξη ότι αρκετοί εργαζόμενοι έχουν καταστεί διαθέσιμοι για να ικανοποιήσουν την αυξανόμενη ζήτηση.
Εάν η Fed ήταν πιο ελπιδοφόρα, θα είχε προσπαθήσει πιθανότατα μια διαφορετική, πιο επιθετική πολιτική από την αρχή. Αντί αυτού, κατά τη διάρκεια της ανάκαμψης, επικαιροποίησε την προσέγγισή της μόνο ανασταλτικά, απαντώντας στα δεδομένα – απρόθυμα ξεκινώντας πολλαπλές εκδόσεις ποσοτικής χαλάρωσης, πειραματιζόμενη αδέξια με τις επικοινωνίες της, υπερεκτιμώντας επανειλημμένως τον πληθωρισμό και επιδεικνύοντας έντονα μεγαλύτερη ανοχή στην υπερτίμηση του στόχου της παρά στην υπέρβασή του.
Οι οικονομολόγοι αναζωογονούν ολοένα και περισσότερο την ιδέα ότι, μετά από μια σοβαρή κάμψη, η «θέρμανση» μιας οικονομίας, ή η προσωρινή άνοδος πάνω από τον στόχο της για τον πληθωρισμό μπορεί να διευρύνει περαιτέρω τις δυνατότητές της. Η αδυναμία υποστήριξης της ομαλής ανάπτυξης που μόλις φθάνει στον στόχο για τον πληθωρισμό συνεπάγεται επομένως μια μόνιμη και άσκοπα χαμηλότερη τροχιά ανάκαμψης. Η κ. Γέλεν ζήτησε περισσότερη έρευνα σχετικά με την ιδέα πέρυσι, αλλά τον Ιανουάριο δήλωσε ότι η ίδια δεν θα προσφέρει μια περίπτωση δοκιμής.
Πολύ κρίμα. Ένας επίμονα απαισιόδοξος φίλος μπορεί να αγνοηθεί. Αλλά όταν οι κεντρικές τράπεζες επιμένουν στην έλλειψη εμπιστοσύνης τους, ο κόσμος παραμένει στο έλεός τους εάν η απαισιοδοξία τους γίνει αυτοεκπληρούμενη.