Η Βρετανία κινείται προς την καταστροφή με το Brexit – χωρίς μια βιώσιμη διπλωματική, οικονομική ή πολιτική στρατηγική για την επιτυχία του εγχειρήματος.
Το κεντρικό πρόβλημα είναι ότι η βρετανική κυβέρνηση είναι κολλημένη ανάμεσα σε μια αδιάλλακτη ΕΕ και ένα μη ρεαλιστικό Συντηρητικό κόμμα. Η ΕΕ δε θα προσφέρει κάτι σαν τη συμφωνία που οι Brexiters της Βρετανίας εξακολουθούν να ονειρεύονται. Αλλά οι Συντηρητικοί της Τερέζα Μέι είναι ακόμα απροετοίμαστοι να δεχτούν αυτήν την δυσάρεστη πραγματικότητα.
Σε αυτή την παραλυτική κατάσταση, φαίνεται όλο και περισσότερο ότι η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου θα είναι απλά πολιτικά και τεχνικά ανίκανη να παραδώσει ένα διαπραγματευμένο Brexit. Ως αποτέλεσμα, το πιο πιθανό αποτέλεσμα είναι ότι, την τελευταία στιγμή – ίσως τον Ιανουάριο του 2019 – η ΕΕ θα παρουσιάσει στη Βρετανία μια συμφωνία «take it or leave it».
Αυτή η συμφωνία θα απαιτεί από τη Βρετανία να κάνει χονδρικές παραχωρήσεις σε μια σειρά θεμάτων, από το χρήμα έως τη μετανάστευση και τις αγορές. Η εναλλακτική λύση στην αποδοχή θα ήταν για τη Βρετανία να πέσει στον γκρεμό ενός Brexit χωρίς συμφωνία τον Μάρτιο του 2019, με χαοτικές επιπτώσεις για το εμπόριο, τα ταξίδια και την ασφάλεια. Ενόψει της επικείμενης προοπτικής, είναι πιθανό, αλλά με κανένα τρόπο βέβαιο, ότι η Βρετανία θα πάρει τη συμφωνία της ΕΕ.
Η δυσάρεστη πραγματικότητα για τη Βρετανία είναι ότι τόσο η διάρθρωση των διαπραγματεύσεων όσο και τα σχετικά πλεονεκτήματα των δύο πλευρών διασφαλίζουν ότι είναι προς το συμφέρον της ΕΕ να επιδοθεί σε ακροσφαλή διπλωματία. Υπάρχουν χώρες της ΕΕ, και ιδιαίτερα η Ιρλανδία, που θα υποφέρουν άσχημα από ένα «μη διαπραγματευμένο» Brexit. Ωστόσο, σε γενικές γραμμές, η ΕΕ φαίνεται να έχει αποφασίσει ότι μπορεί να απορροφήσει το άμεσο κόστος της αποχώρησης της Βρετανίας χωρίς συμφωνία.
Όταν, σε μια πρόσφατη εκδήλωση κεκλεισμένων των θυρών, ένας ανώτερος βρετανός πολιτικός ισχυρίστηκε ότι, σε περίπτωση «μη συμφωνίας», η ΕΕ θα μείνει με τρύπα ύψους 10 δισεκατομμυρίων ευρώ στον προϋπολογισμό της, οι ευρωπαίοι στο ακροατήριο δεν φάνηκαν εντυπωσιασμένοι. Όπως σχολίασε ένας από αυτούς μετά: «Υπάρχουν 27 από εμάς. Νομίζω ότι μπορούμε να το διαχειριστούμε αυτό.»
Οι ευρωπαίοι γνωρίζουν επίσης ότι όσο περισσότερο περνάει ο χρόνος, τόσο περισσότερο θα ασκηθεί πίεση στη Βρετανία. Αναμένεται ευρέως ότι εάν δεν υπάρξει σαφής πρόοδος για το Brexit στη σύνοδο κορυφής της ΕΕ τον προσεχή μήνα, μεγάλες τράπεζες και επιχειρήσεις θα αρχίσουν να κάνουν ανακοινώσεις σχετικά με τη μετατόπιση θέσεων εργασίας από τη Βρετανία. Εάν συμβεί αυτό, η διαπραγματευτική θέση της κυβέρνησης της Μέι θα εξασθενίσει σταθερά.
Η πλευρά της ΕΕ μπορεί επίσης να ισχυριστεί με αξιόπιστο τρόπο ότι η πολιτική αστάθεια στη Βρετανία είναι τέτοια που η διαπραγμάτευση με την κυβέρνηση της Μέι θα μπορούσε να αποδειχθεί άσκοπη. Στην επιφάνεια, η βρετανική κυβέρνηση έχει μια σαφή θέση στα περισσότερα από τα βασικά ζητήματα. Η κυβέρνηση της Μέι πρότεινε να καταβάλει στην ΕΕ το ποσό των 20 δισεκατομμυρίων ευρώ ως μέρος του διακανονισμού διαζυγίου. Έχει επίσης δηλώσει ότι η Βρετανία σχεδιάζει τελικά να εγκαταλείψει τόσο την εσωτερική αγορά της ΕΕ όσο και την τελωνειακή ένωση, αλλά ότι θα πρέπει να υπάρξει μια μεταβατική ρύθμιση περίπου δύο ετών, κατά τη διάρκεια της οποίας θα τεθεί σε εφαρμογή μια νέα συμφωνία ελεύθερου εμπορίου.
Αλλά αυτές οι θέσεις θα μπορούσαν να αλλάξουν ριζικά ως αντίδραση στα γεγονότα. Αν η κυρία Μέι αναγκαστεί να αυξήσει σημαντικά την οικονομική προσφορά του Ηνωμένου Βασιλείου στην ΕΕ, είναι πιθανό ότι θα αντιμετωπίσει μια εξέγερση από το κόμμα της και θα μπορούσε να χάσει την πλειοψηφία στη Βουλή των Κοινοτήτων και ενδεχομένως τη θέση της. Από την άλλη πλευρά, εάν τηρήσει αυστηρή στάση για τα χρήματα και επιτρέψει στις διαπραγματεύσεις να καταρρεύσουν, τότε μπορεί να αντιμετωπίσει μια παρόμοια επικίνδυνη εξέγερση από τους δυσαρεστημένους Remainers.
Πέρα από τα χρήματα, εξακολουθεί να υπάρχει μια διαφωνία σχετικά με το εάν η Βρετανία θα εγκαταλείψει πράγματι την εσωτερική αγορά της ΕΕ. Γιατί ενώ αυτή είναι η επίσημη θέση του Ηνωμένου Βασιλείου αυτή τη στιγμή, είναι επίσης σαφές ότι υπάρχουν ανώτερα στελέχη στην κυβέρνηση – συμπεριλαμβανομένου του Φίλιπ Χάμοντ, του υπουργού Οικονομικών – που θα ήθελαν πολύ να αλλάξουν πολιτική.
Αυτή η ανεπίλυτη σύγκρουση μεταξύ Remainers και Leavers σημαίνει ότι η διαπραγματευτική θέση της Βρετανίας δεν μπορεί να θεωρηθεί οριστική. Ακόμα κι αν η κυρία Μέι παραμείνει και καταφέρει να διαπραγματευτεί μια συμφωνία, μπορεί να μην είναι σε θέση να την περάσει από το κοινοβούλιο. Αλλά αν η κυρία Μέι πέσει, τότε οι προσεκτικά κατασκευασμένοι συμβιβασμοί της θα πέσουν μαζί της.
Αυτό που θα συμβεί στη συνέχεια θα εξαρτηθεί από το εάν θα αντικαταστεί από Remainer ή Leaver. Εναλλακτικά, θα μπορούσαν να υπάρξουν γενικές εκλογές, με τους Συντηρητικούς να αντικαθίστανται από τους Εργατικούς. Αλλά η πραγματική στάση του Τζέρεμι Κόρμπιν, του ηγέτη των Εργατικών, για το Brexit παραμένει μυστηριώδης. Και οι θέσεις του κ. Κόρμπιν θα διαμορφωθούν ούτως ή άλλως από τις οικονομικές και πολιτικές συνθήκες που θα κληρονομήσει και από το αν θα αναγκαστεί να κυβερνήσει σε συμμαχία με τους Σκωτσέζους Εθνικιστές και τους Φιλελεύθερους Δημοκράτες.
Παρατηρώντας όλες αυτές τις αβεβαιότητες, η ΕΕ θα μπορούσε να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι δεν έχει νόημα να κάνει σημαντικές κινήσεις τώρα. Ορισμένοι ευρωπαίοι μπορεί να καλλιεργήσουν ελπίδες ότι το τελικό αποτέλεσμα αυτού του χάους είναι ότι η Βρετανία θα επανεξετάσει την απόφασή της να εγκαταλείψει εντελώς την ΕΕ. Μια εξωτερική δυνατότητα είναι ότι η προσφορά της τελευταίας στιγμής της ΕΕ δεν αποσκοπεί στη δημιουργία μιας συμφωνίας Brexit, αλλά στην προσπάθεια να πείσει τη Βρετανία να επανεξετάσει εντελώς την ιδέα του Brexit.
Ωστόσο, αυτή η βραδύτητα αναπόφευκτα συνεπάγεται κινδύνους για την ΕΕ. Οι οικονομικές συνέπειες της ώθησης των Βρετανών προς το χείλος του γκρεμού, τυχαία ή εκούσια, μπορεί να είναι διαχειρίσιμες για την ΕΕ. Η επιβολή ενός ταπεινωτικού συμβιβασμού στη Βρετανία μπορεί να φανεί ακόμη και οικονομικά συμφέρουσα. Αλλά οι μακροπρόθεσμες πολιτικές και στρατηγικές συνέπειες ενός πικρού Brexit είναι πολύ πιο δύσκολο να υπολογιστούν.