Πού είναι ο πληθωρισμός που μας υποσχέθηκαν; Αυτό είναι το ερώτημα που απηύθυναν οι γερουσιαστές Ελίζαμπεθ Γουόρεν και Σέροντ Μπράουν στον οικονομολόγο Μάρβιν Γκούντφρεντ κατά τη διάρκεια τεταμένων ακροάσεων για την υποψηφιότητά του για το Συμβούλιο της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ.
Το 2011, ο Γκούντφρεντ είχε πει ότι ο πληθωρισμός θα γινόταν πιο έντονος. Αλλά ο πληθωρισμός, όπως σημειώνουν οι γερουσιαστές, υπήρξε σχετικά χαμηλός από τότε.
Η Fed λέει ότι θέλει ένα μέτρο πληθωρισμού που ονομάζεται αποπληθωριστής PCE να αυξηθεί κατά 2% ετησίως. Από τότε που ξεκίνησε η οικονομική ανάκαμψη, το μέτρο ήταν σχεδόν πάντα κάτω από τον στόχο αυτό.
Παρόλο που ο Γκούντφρεντ ήταν ιδιαίτερα μαχητικός, δεν είναι ο μόνος που περίμενε υψηλότερο πληθωρισμό από ό, τι είδαμε. Η ίδια η Fed έχει προβλέψει ότι ο πληθωρισμός σύντομα θα φτάσει στον στόχο του 2%. Συνεχίζει να μετακινεί την ημερομηνία που θα το πετύχει στο μέλλον.
Πολλά οικονομικά σχόλια αναρωτιούνται για το «μυστήριο του ελλείποντος πληθωρισμού». Η ανεργία είναι χαμηλή, τα επιτόκια είναι χαμηλά και κατά τα πρώτα χρόνια της ανάκαμψης η Fed πραγματοποίησε αγορές μεγάλης κλίμακας περιουσιακών στοιχείων για να διευκολύνει την πίστωση. Πολλοί άνθρωποι συνδέουν κάθε ένα από αυτά με τον αυξανόμενο πληθωρισμό. Ωστόσο εξακολουθεί να μην υλοποιείται.
Ο χαμηλός πληθωρισμός μπορεί να ακούγεται σαν μια ευχάριστη έκπληξη, αλλά οι οικονομολόγοι εκφράζουν ανησυχία γι’ αυτό για διάφορους λόγους. Πάνω απ ‘όλα, ανησυχούν ότι εάν η Fed έχει χάσει την ικανότητα να αυξήσει τον πληθωρισμό, μπορεί να μην είναι σε θέση να λάβει αποτελεσματικά μέτρα για την αντιμετώπιση της επόμενης ύφεσης.
Υπάρχουν πειστικές εξηγήσεις για την αποτυχία της Fed να επιτύχει το 2% του στόχου της: μία περίπλοκη και μία απλή.
Η περίπλοκη παρατήρηση ότι η νομισματική πολιτική δεν ήταν τόσο ευνοϊκή όσο φαίνεται. Τα χαμηλά επιτόκια αντανακλούσαν ένα χαμηλό φυσικό επιτόκιο περισσότερο από ό, τι αντανακλούσαν τη χαλάρωση της Fed. Οι αγορές περιουσιακών στοιχείων διαφημίστηκαν και θεωρήθηκαν προσωρινές, μειώνοντας τις πληθωριστικές επιπτώσεις τους. Ίσως το πιο σημαντικό, η Fed πλήρωσε τόκους στις τράπεζες για πλεονασματικά αποθέματα – IOER – δηλαδή πάνω από το αντίστοιχο επιτόκιο της αγοράς.
Ο Τζορτζ Σέλτζιν, νομισματικός οικονομολόγος στο φιλελεύθερο Ινστιτούτο Cato, εξήγησε τα αποτελέσματα αυτής της τελευταίας πολιτικής σε πρόσφατη κατάθεση στο Κογκρέσο:
«Διατηρώντας το επιτόκιο IOER πάνω από τα αντίστοιχα επιτόκια της αγοράς, όπως συνέβη από τον Νοέμβριο του 2008, η Fed εμπόδισε τις προσθήκες στην παροχή τραπεζικών αποθεμάτων να οδηγήσουν σε γενικές αυξήσεις της προσφοράς πιστώσεων. Αντίθετα, οι αυξήσεις των συνολικών τραπεζικών αποθεματικών αντισταθμίστηκαν από σχεδόν ισοδύναμες μεταβολές στις υπερβάσεις των πλεονασματικών των τραπεζών.»
Ακόμη και κατά τα πρώτα χρόνια της ανάκαμψης, οι πολιτικές της Fed είχαν αλληλοεπικαλύψεις, με τους τόκους πλεονασματικών αποθεματικών να αντισταθμίζουν τις αγορές περιουσιακών στοιχείων της Fed.
Η βαθύτερη εξήγηση για το γιατί η Fed δεν πέτυχε τον στόχο της είναι η απλούστερη: δεν θέλει πραγματικά να τον πετύχει. Ή, τουλάχιστον, δεν θέλει να τον πετύχει όσο θέλει άλλα πράγματα.
Έχει γίνει ευκολότερο να το δείτε αυτό τα τελευταία χρόνια, καθώς η Fed έχει κάνει πολλά βήματα που μειώνουν κατηγορηματικά τον πληθωρισμό. Από τον Δεκέμβριο του 2015, η Fed αύξησε το επιτόκιο των ομοσπονδιακών κεφαλαίων πέντε φορές και μιλούσε για την ανύψωσή του πολύ πριν ενεργήσει. Η Fed κινήθηκε αργά για να μειώσει τις συμμετοχές της. Η Fed δεν θα είχε κάνει αυτά τα πράγματα αν ο υψηλότερος πληθωρισμός ήταν η κορυφαία προτεραιότητά της.
Έχει δώσει σε άλλους στόχους – όπως την «ομαλοποίηση» των επιτοκίων, φέρνοντάς τα πιο κοντά στους ιστορικούς μέσους όρους – προτεραιότητα έναντι του υψηλότερου πληθωρισμού. Και αποφάσισε ότι θα προτιμούσε να συνεχίσει να καταβάλλει τόκους επί των πλεοναζόντων αποθεματικών, μια πολιτική που πιστεύει ότι της δίνει περισσότερο έλεγχο στα επιτόκια, παρά να μειώσει τις πληρωμές της κατά τρόπο που θα μπορούσε να αυξήσει τον πληθωρισμό.
Ο Γκούντφρεντ υπερεκτίμησε το πόσο πληθωριστική η Fed ήταν πρόθυμη να είναι. Το ίδιο και πολλοί άλλοι. Το πραγματικό μυστήριο, σε αυτό το σημείο, είναι γιατί τόσοι πολλοί άνθρωποι βρίσκουν τον χαμηλό πληθωρισμό μυστηριώδη. Η Fed δεν πετυχαίνει τον στόχο της, επειδή δεν παίρνει τον στόχο της σοβαρά.