Ήταν περισσότερο από τρεις δεκαετίες πριν όταν το Ηνωμένο Βασίλειο, υπό την ηγεσία της Μάργκαρετ Θάτσερ, ξεκίνησε μία από τις πιο αποφασιστικές εκστρατείες ιδιωτικοποίησης στις προηγμένες οικονομίες της σύγχρονης ιστορίας.
Ακόμη και σε ένα διεθνές κύμα ιδιωτικοποιήσεων, μια πολιτική εξέγερση ενάντια στις αποτυχίες των κρατικών βιομηχανιών στη δεκαετία του 1970, το Ηνωμένο Βασίλειο ξεχώρισε. Κάτω από τις διαδοχικές κυβερνήσεις των Συντηρητικών, οι τηλεπικοινωνίες, τα αυτοκίνητα, το νερό, η ενέργεια, η ταχυδρομική υπηρεσία και ο σιδηρόδρομος ξεπουλήθηκαν και η αρχή της ιδιωτικής παροχής δημόσιων υπηρεσιών έγινε δεκτή από τις Εργατικές κυβερνήσεις του Τόνι Μπλερ και του Γκόρντον Μπράουν.
Αυτή η συναίνεση έχει καταστραφεί. Το Εργατικό Κόμμα του Τζέρεμι Κόρμπιν, που οδηγείται από μια ιδεολογία που ξεκινά από τη δεκαετία του 1970, θέλει να επανεθνικοποιήσει τις σιδηροδρομικές μεταφορές, το νερό, την ενέργεια και την ταχυδρομική υπηρεσία. Μερικά από αυτά τα σχέδια φαίνονται δημοφιλή. Μια πρόσφατη δημοσκόπηση από το Ινστιτούτο Legatum της ελεύθερης αγοράς έδειξε ότι το 83% των πολιτών ευνοεί την εθνικοποίηση του συστήματος ύδρευσης.
Θα πρέπει ωστόσο να είναι σαφές ότι, γενικά, το Ηνωμένο Βασίλειο είναι καλύτερα χάρη σε μεταρρυθμίσεις εμπνευσμένες από τη Θάτσερ. Κανείς δεν πρέπει να θέλει να επιστρέψει στις ημέρες μιας εθνικοποιημένης αυτοκινητοβιομηχανίας ή μάλιστα στον τρόπο με τον οποίο οι σιδηρόδρομοι λειτουργούσαν υπό την κυριότητα του κοινού. Η ιδέα του κ. Κόρμπιν ότι οι εταιρείες θα έπρεπε να απαλλοτριωθούν χωρίς την απαιτούμενη αποζημίωση είναι ανόητη και πολύ πιθανό παράνομη.
Ωστόσο, εναπόκειται στις κυβερνήσεις να αξιολογήσουν πόσο καλά έχει λειτουργήσει. Η απάντηση η αλλαγή: πολύ καλύτερα σε ορισμένα τμήματα της οικονομίας από άλλα. Τα όρια μεταξύ δημόσιου και ιδιωτικού τομέα και ο κανονισμός που έχει επιλεγεί για να προωθήσουν το γενικό συμφέρον της ιδιωτικής πρόνοιας θα πρέπει να αποφασιστούν με λεπτομερή και τεχνοκρατική συζήτηση και όχι με αυτόματο τεκμήριο μιας λύσης ή άλλης.
Χωρίς να προκαλεί έκπληξη, οι τομείς όπως η παροχή ύδατος, όπου υπάρχει ένα σαφές φυσικό μονοπώλιο, αποδείχθηκαν ιδιαίτερα δύσκολες στη ρύθμιση. Τα ανώτατα όρια τιμών δεν κατάφεραν να δημιουργήσουν μεγάλη αύξηση της παραγωγικότητας στη βιομηχανία και τα τέλη νερού αυξήθηκαν πολύ ταχύτερα από τις συνολικές τιμές. Οι ρυθμιστικές αρχές υπερεκτιμούν συνεχώς το κόστος χρηματοδότησης που αντιμετωπίζουν οι εταιρείες παροχής νερού. Μαζί με την αποτυχία ρύθμισης των ισολογισμών, αυτό επέτρεψε στις επιχειρήσεις αυτές να φορτώσουν χρέος και να διανείμουν όλα τα κέρδη μετά τη φορολογία του κλάδου σε μερίσματα.
Και ενώ το σιδηροδρομικό σύστημα είναι αναμφίβολα καλύτερο από τις ημέρες της British Rail, το σύστημα franchise για εταιρείες που εκμεταλλεύονται αμαξοστοιχίες έχει κάποια σοβαρά μειονεκτήματα. Οι ρυθμιστικές αρχές θα έκαναν καλά να εξετάσουν τη δυνατότητα μετατόπισης του εθνικού συστήματος σε κάτι περισσότερο όπως το μοντέλο μεταφοράς για το Λονδίνο για την πληρωμή των φορέων εκμετάλλευσης ώστε να παρέχουν την ικανότητα να εκτελούν τις υπηρεσίες παρά να τους παρέχουν ένα συνολικό franchise.
Δεν υπάρχει μία μόνο απάντηση στο δίλημμα για τη βελτίωση της ρύθμισης των ιδιωτικοποιημένων μονοπωλίων. Όλες οι προσεγγίσεις έχουν τις παγίδες τους. Η προσέγγιση που χρησιμοποιείται σε ορισμένες άλλες χώρες, όπως οι ΗΠΑ, είναι να περιορίσουν το ποσοστό απόδοσης παρά τις τιμές. Αλλά αυτό ενθαρρύνει την υπερπληθωριστική επένδυση και άλλες παρεμβάσεις στο κόστος, επειδή οι εταιρείες δεν έχουν κανένα κίνητρο να εξοικονομήσουν χρήματα από εισροές.
Οι ρυθμιστικές αρχές πρέπει να διαδραματίσουν ειδικό ρόλο. Πρέπει να καθορίσουν πώς αυτό που κάνουν θα ωφελήσει τον πελάτη. Ένας βαθμός πολυπλοκότητας είναι αναπόφευκτος κατά τον καθορισμό κανόνων για τέτοιες σύνθετες βιομηχανίες και οι αρχές ενδέχεται να χρειαστεί να είναι ευέλικτες για την αλλαγή του συστήματος όταν είναι σαφές ότι δεν λειτουργεί. Πάνω απ’ όλα, πρέπει να υπάρχει σαφήνεια του σκοπού.
Η ιδιωτικοποίηση έχει σήμερα κακή φήμη στη Βρετανία, μόνο μερικά από αυτά δεν αξίζουν. Οι εταιρείες, οι ρυθμιστικές αρχές και οι εμπλεκόμενοι πολιτικοί πρέπει να κερδίσουν πίσω την εμπιστοσύνη του κοινού, διενεργώντας λαμβάνοντας υπόψη τα γεγονότα και την ανάλυση και όχι μόνο την ιδεολογία.