Σε σύνοδο κορυφής της Ευρωπαϊκής Ένωσης αυτήν την εβδομάδα, οι ηγέτες του μπλοκ αναμένεται να δηλώσουν επισήμως ότι οι συνομιλίες του Brexit μπορούν να προχωρήσουν. Δεν είναι πολύ σύντομα. Η Βρετανία και η ΕΕ έχουν περάσει 18 μήνες από την απόφαση του Ηνωμένου Βασιλείου να αποχωρήσει αποφεύγοντας τα κυριότερα ζητήματα – δηλαδή, τις μελλοντικές εμπορικές σχέσεις τους και ένα σχέδιο για να φτάσουν από εδώ σε εκεί.
Με το Brexit προγραμματισμένη για τον Μάρτιο του 2019, δεν υπάρχει περιθώριο για καμία περαιτέρω καθυστέρηση. Τα θέματα που αντιμετωπίζουν τώρα οι διαπραγματευτές είναι πιο περίπλοκα από αυτά που τους έχουν απασχολήσει μέχρι στιγμής. Η υποτιθέμενη «πρόοδος» της προηγούμενης εβδομάδας σχετικά με τον διακανονισμό διαζυγίου δεν πρέπει να ξεγελάσει κανέναν: Ακόμα και τώρα, η αποφυγή μιας εξόδου που θα τραυματίσει την Ευρώπη και καταστρέψει το Ηνωμένο Βασίλειο δε θα είναι εύκολη.
Έγινε προληπτική συμφωνία σχετικά με τον διακανονισμό των υποχρεώσεων του Ηνωμένου Βασιλείου, το καθεστώς των πολιτών της ΕΕ στη Βρετανία και το μέλλον των συνόρων της Ιρλανδίας με τη Βόρεια Ιρλανδία. Η τελευταία αυτή ερώτηση, ειδικότερα, σε καμία περίπτωση δεν έχει λυθεί, αλλά οι διαπραγματευτές της ΕΕ δικαίως αποφάσισαν να μην την αφήσουν να παγώσει τα πράγματα.
Αυτό υποδηλώνει μια χαλάρωση της προσέγγισης της Ευρώπης στις συνομιλίες – η οποία μέχρι στιγμής χαρακτηρίστηκε από μια υπολογισμένη και τακτικά εύστοχη έλλειψη ευελιξίας. Το Ηνωμένο Βασίλειο θα πρέπει να ανταποκριθεί με λιγότερη ασφυξία και νέα προθυμία να υποβάλει συγκεκριμένες εφαρμόσιμες προτάσεις.
Το επόμενο στάδιο των συνομιλιών είναι πιθανό να επικεντρωθεί στις μεταβατικές ρυθμίσεις που θα τεθούν σε ισχύ το 2019. Αυτές θα πρέπει να διατηρηθούν όσο το δυνατόν απλούστερες – πράγμα που σημαίνει ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θα πρέπει να συμμορφωθεί πλήρως με τους κανόνες της ΕΕ για ένα ελάχιστο διάρκειας δύο ετών, παρόλο που θα παραιτηθεί από κάθε λόγο σε τι κανόνες μπορεί να είναι αυτοί.
Η παρουσίαση αυτής της δυσάρεστης προοπτικής στους ψηφοφόρους θα αποτελέσει σοβαρή πολιτική δοκιμασία για την πρωθυπουργό Τερέζα Μέι και την κυβέρνησή της. Η αδυναμία της Μέι υπογραμμίστηκε αυτήν την εβδομάδα όταν μέλη του κόμματός της ψήφισαν μαζί με την αντιπολίτευση για την ανάγκη κοινοβουλευτικής έγκρισης μιας ενδεχόμενης συμφωνίας Brexit, με αποτέλεσμα την πρώτη μεγάλη νομοθετική της ήττα. Παρά την πολιτική αδυναμία της, πρέπει να ηγηθεί, συσπειρώνοντας τη χώρα πίσω από μια μετάβαση που θα επιτρέψει στις επιχειρήσεις της Βρετανίας να συνεχίσουν να λειτουργούν ως συνήθως, μέχρι να ολοκληρωθεί μια μακροπρόθεσμη συμφωνία.
Εκεί βρίσκεται η μεγαλύτερη πρόκληση. Η Βρετανία θα ήθελε να καθιερώσει τις στενότερες δυνατές εμπορικές σχέσεις με την ΕΕ – καλύπτοντας τις υπηρεσίες (ιδίως τις χρηματοπιστωτικές υπηρεσίες) και όχι μόνο τα αγαθά – ενώ διαχωρίζεται από το σύστημα διακυβέρνησης της ΕΕ. Αυτό δεν είναι κάτι παράλογο να θέλει, αλλά θα είναι πολύ δύσκολο να επιτευχθεί, επειδή η ΕΕ έχει συνδέσει στενά τις οικονομικές και συνταγματικές ρυθμίσεις της.
Δεν υπάρχει πρότυπο για αυτό που θέλει η Βρετανία. Οι σημερινές εμπορικές σχέσεις της με την Ευρώπη είναι ουσιαστικά απρόσκοπτες, υπερβαίνοντας σημαντικά όσα έχουν επιτύχει ακόμη και οι πιο φιλόδοξες διμερείς συμφωνίες ελεύθερου εμπορίου. Σύμφωνα με την πιο αισιόδοξη εκτίμηση, οποιαδήποτε εμπορική συμφωνία θα μπορούσε να φτάσει η Βρετανία με την ΕΕ θα υπολείπεται των όσων διαθέτει επί του παρόντος. Και η εργασία για τις λεπτομέρειες μιας νέας συμφωνίας είναι ένα τεράστιο έργο.
Παρόλα αυτά, αξίζει να γίνει μια φιλόδοξη συμφωνία – τόσο για την ΕΕ όσο και για τη Βρετανία. Η Ευρώπη γνωρίζει εκ πείρας τα οφέλη του αδέσμευτου διεθνούς εμπορίου. Και οι ηγέτες της δεν χρειάζεται να ανησυχούν πάρα πολύ ότι ένα επιτυχημένο Brexit θα ενθάρρυνε άλλες χώρες να εγκαταλείψουν την ένωσή τους, διότι ακόμη και ένα σχετικά επιτυχημένο Brexit είναι βέβαιο ότι δε θα φτάνει τις ελπίδες των Leavers.
Ίσως η δήλωση της «επαρκούς προόδου» για τη διευθέτηση του διαζυγίου θα οδηγήσει σε μια πιο παραγωγική φάση σε αυτήν την ατυχή διαδικασία. Εάν και οι δύο πλευρές λάβουν υπόψη τα οφέλη του ελεύθερου εμπορίου και τη σημασία της στενής συνεργασίας στον τομέα της άμυνας και άλλων θεμάτων αμοιβαίου ενδιαφέροντος, μπορούν να αποφύγουν την καταστροφή ενός οργισμένου και άτακτου διαχωρισμού.