Λίγοι ηγέτες της βρετανικής βιομηχανίας θα ήταν πρόθυμοι να υπερασπιστούν την παρούσα κατάσταση του καπιταλισμού.
Η δημόσια εχθρότητα προς τις μεγάλες επιχειρήσεις είναι διαδεδομένη και η υπόσχεση του αρχηγού της αντιπολίτευσης Τζέρεμι Κόρμπιν να μεταμορφώσει ένα «αποτυχημένο οικονομικό μοντέλο» τραβάει νέους ψηφοφόρους. Είναι πολιτική κάθε επιχειρηματικού ηγέτη να κάνει αυτοκριτική.
Ως εκ τούτου, η χορωδία καταδίκης από τα μέλη του δικτύου του City των FT, συμπεριλαμβανομένης της Βαρόνης Σρίτι Βαντέρα, πρώην υπουργού και προέδρου της Santander UK, που δήλωσε ότι «η βασική υπόσχεση των δυτικών καπιταλιστικών οικονομιών – ότι μια ανερχόμενη παλίρροια ανυψώνει όλα τα σκάφη – έχει σπάσει».
Έχει δίκιο, αλλά στην περίπτωση του Ηνωμένου Βασιλείου το πρόβλημα δεν αφορά κυρίως την αύξηση της ανισότητας. Το χάσμα των μισθών μεταξύ των πλουσιότερων και των φτωχότερων, αν και μεγάλο, μειώνεται σταθερά από τις αρχές της δεκαετίας του 1990. Οι ψηφοφόροι δεν ενδιαφέρονταν για αυτήν την ανισότητα όταν η οικονομία ευημερούσε, αλλά αποτελεί πηγή έντονης δυσαρέσκειας όταν τα πραγματικά εισοδήματα μένουν στάσιμα για το μεγαλύτερη μέρος μιας δεκαετίας και όταν έχει καταστεί φανερό ότι η υψηλή αμοιβή δεν ισοδυναμεί πάντοτε με την ικανότητα.
Η στασιμότητα των πραγματικών εισοδημάτων αντικατοπτρίζει την απογοητευτική πορεία της παραγωγικότητας του Ηνωμένου Βασιλείου. Μετρούμενη ως παραγωγή ανά εργαζόμενο ανά ώρα, η παραγωγικότητα δεν είναι υψηλότερη από ό, τι πριν από την κρίση του 2008. Η απόδοση του Ηνωμένου Βασιλείου στη συνολική παραγωγικότητα συντελεστών – ένα μέτρο της βελτίωσης της τεχνολογίας και της αποτελεσματικότητας της διαχείρισης – είναι εξίσου κακή. Αυτό έχει σοβαρές συνέπειες στο βιοτικό επίπεδο, την οικονομική ανάπτυξη και τα δημόσια οικονομικά.
Δεν είναι ξεκάθαρο γιατί η αύξηση της παραγωγικότητας ήταν τόσο κακή, αλλά υπάρχουν ενδείξεις ότι οι κακές διοικητικές δεξιότητες μπορεί να έχουν παίξει ρόλο. Και ένας σημαντικός παράγοντας είναι αναμφισβήτητα το χρόνια χαμηλό επίπεδο επενδύσεων του ιδιωτικού τομέα. Οι πιστωτικοί περιορισμοί μπορεί να έχουν συγκρατήσει τις επιχειρηματικές επενδύσεις αμέσως μετά την κρίση. και η αβεβαιότητα που σχετίζεται με το Brexit θα παίξει έναν ρόλο τώρα. Αλλά ευθύνεται επίσης η βραχυπρόθεσμη προοπτική των επενδυτών, την οποία η Κάρολιν Φέρμπερν, γενική διευθύντρια του επιχειρηματικού λόμπι CBI, περιγράφει ως «εμμονή στην αξία των μετόχων σε βάρος του σκοπού».
Πολλά ανώτερα στελέχη αντανακλούν τη γνώμη της. Όμως, ενώ οι διαχειριστές συχνά παραπονιούνται ότι οι απαιτήσεις των μετόχων έρχονται σε αντίθεση με τα μακροπρόθεσμα συμφέροντα της εταιρείας τους, έχουν καταφέρει να αποκομίσουν τα κέρδη, υπό μορφή επιδομάτων που συνδέονται με τις τιμές των μετοχών. Επιπλέον, όταν οι ρυθμιστικές αρχές επιβάλουν πρόστιμα για εταιρικές ατασθαλίες, είναι γενικά οι μέτοχοι που αναλαμβάνουν τον λογαριασμό.
Το συλλογικό άγχος δεν θα σώσει τη επιχείρηση από τη δημόσια καταδίκη αν δεν συνοδεύεται από μια νέα αυτοσυγκράτηση όσον αφορά την αμοιβή των στελεχών και την φοροδιαφυγή των επιχειρήσεων και από συγκεκριμένες προτάσεις για το πώς θα αλλάξουν τα κίνητρα των στελεχών.
Η πρωθυπουργός Τερέζα Μέι υπερασπίζεται την αρχή των ελεύθερων αγορών ως το «μόνο βιώσιμο μέσο για την αύξηση του βιοτικού επιπέδου». Ωστόσο, έχει κάνει μόνο τις πιο μετριοπαθείς προτάσεις για να καταστήσει το σύστημα πιο δίκαιο – μεγαλύτερη εκπροσώπηση των εργαζομένων στις επιχειρήσεις και μεγαλύτερη διαφάνεια όσον αφορά τις αμοιβές – και τις αραίωσε ενόψει των πιέσεων.
Ο κ. Κόρμπιν, εν τω μεταξύ, προσφέρει ριζική αλλαγή στους ανθρώπους που δεν αισθάνονται πλέον να εξυπηρετούνται από το σύστημα. Ο ηγέτης των Εργατικών δεν κατάφερε να εξηγήσει πώς η σαρωτική εθνικοποίηση θα βελτίωνε τις υπηρεσίες. Αλλά έχει εντοπίσει σωστά ορισμένες αποτυχίες του ιδιωτικού τομέα.
Υπάρχουν πολλοί τρόποι μεταρρύθμισης του καπιταλιστικού συστήματος χωρίς να το καταστρέψουμε: μέσω της φορολογίας ή των κανόνων εξαγοράς ή μιας αυστηρότερης προσέγγισης των αμοιβών των διευθυντικών στελεχών. Οποιαδήποτε σημαντική αλλαγή θα είναι οδυνηρή. Αλλά αν οι υπερασπιστές του καπιταλισμού συνεχίσουν να αντιστέκονται στη μεταρρύθμιση ενώ θρηνούν για την κατάσταση των πραγμάτων, μπορεί σύντομα να αντιμετωπίσουν ένα πιο δυσάρεστο ξεκαθάρισμα.