Η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα ανησυχεί τις αγορές παραμένοντας ασαφής για το μέλλον του προγράμματος αγοράς ομολόγων.
Ωστόσο, εάν οι επενδυτές ακούσουν προσεκτικά, θα εντοπίσουν ένα αναδυόμενο πλαίσιο που θα τους επιτρέψει να κατανοήσουν τι καθοδηγεί τους διαμορφωτές πολιτικής.
Η πρώτη αρχή είναι ότι η ΕΚΤ έχει γίνει «εξαρτημένη από τα δεδομένα» σχετικά με την ποσοτική χαλάρωσή της. Ενώ προηγουμένως οι κεντρικοί τραπεζίτες έλεγαν ότι οι αγορές ομολόγων θα συνεχιστούν μέχρι τα τέλη του 2017, τώρα φαίνεται ότι είναι πιο απρόθυμοι να δεσμευτούν για το τι θα συμβεί στη συνέχεια. Θα πάρει τουλάχιστον μέχρι τον Σεπτέμβριο μέχρι οι κεντρικοί τραπεζίτες να καταστήσουν σαφές εάν θα μειώσουν τον ρυθμό των αγορών περιουσιακών στοιχείων από 60 δισεκατομμύρια ευρώ τον μήνα.
Η απόφαση αυτή αντικατοπτρίζει μια ανοιχτή συζήτηση μέσα στο διοικητικό συμβούλιο για το πόσο βάρος πρέπει να δίνεται στους αντικρουόμενους δείκτες. Για παράδειγμα, ενώ η οικονομική δραστηριότητα και η εμπιστοσύνη παραμένουν ισχυρές και η ανεργία συνεχίζει να μειώνεται, η ανάκαμψη είχε περιορισμένο μόνο αντίκτυπο στις τιμές: στο 1,3%, ο πληθωρισμός παραμένει χαμηλότερος από τον στόχο της ΕΚΤ για λίγο κάτω από το 2%.
Αυτό δεν σημαίνει ότι οι επενδυτές δεν έχουν πουθενά να κοιτάξουν. Στην πραγματικότητα, ξεχωρίζουν δύο σειρές δεικτών. Η πρώτη είναι η αγορά εργασίας: Δεν υπάρχει κανένα σημάδι ότι οι μισθοί αυξάνονται γρήγορα, όπως θα συνέβαινε εάν η αγορά εργασίας ήταν υπερβολικά σφιχτή. Αυτό υποδηλώνει ότι η ανεργία εξακολουθεί να μειώνεται περαιτέρω χωρίς να επηρεάσει τον πληθωρισμό, γεγονός που με τη σειρά του καθιστά λιγότερο επείγουσα τη σύσφιξη της νομισματικής πολιτικής της ΕΚΤ.
Ο άλλος δείκτης είναι η τιμή του πετρελαίου: Ενώ η ΕΚΤ επικεντρώνεται κυρίως στον δομικό πληθωρισμό – ο οποίος αγνοεί τα ευμετάβλητα στοιχεία όπως η ενέργεια – αυτή η διάκριση μπορεί συχνά να είναι τεχνητή. Αν οι τιμές ενέργειας συνέχισαν την πτώση τους, όπως έκαναν την περασμένη εβδομάδα, αναπόφευκτα θα υπάρξουν διαρροές στον δομικό πληθωρισμό, γεγονός που θα καταστήσει την ΕΚΤ πιο επιφυλακτική με την έξοδο από το QE.
Η δεύτερη αρχή που οι επενδυτές πρέπει να προσέξουν είναι ότι η ΕΚΤ μπορεί να είναι δημιουργική όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο θα μειώσει το QE. Αυτό σημαίνει ότι θα παρεκκλίνει από τον δρόμο που έδειξε η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ, η οποία μείωνε τις μηνιαίες αγορές ενεργητικού κατά περίπου 10 δισεκατομμύρια δολάρια (8,7 δισεκατομμύρια ευρώ) μετά από κάθε συνεδρίαση της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Ανοικτής Αγοράς από τα τέλη του 2013 έως το 2014. Σε πρόσφατη συνέντευξη σε δύο ευρωπαϊκές εφημερίδες, ο Μπενουά Κερέ, εκτελεστικό μέλος του διοικητικού συμβουλίου, επεσήμανε την απόφαση που έλαβε η ΕΚΤ τον περασμένο Δεκέμβριο να μειώσει τις αγορές περιουσιακών στοιχείων ενώ παράλληλα επέκτεινε τον ορίζοντα τους, ως πιθανό μοντέλο για το μέλλον. Ως εκ τούτου, η ΕΚΤ θα μπορούσε να ανακοινώσει ότι το QE θα μειωθεί, για παράδειγμα, σε 40 δισεκατομμύρια ευρώ τον μήνα αλλά θα παραταθεί για άλλους έξι μήνες. Αυτό θα φέρει την κεντρική τράπεζα πλησιέστερα στον τερματισμό των αγορών καθαρών περιουσιακών στοιχείων, δίνοντας στην οικονομία της ευρωζώνης περισσότερο χρόνο για να ανακάμψει.
Ένα πρόβλημα με αυτή τη στρατηγική είναι ότι η ΕΚΤ έχει δεσμευτεί να αγοράζει κρατικά ομόλογα σύμφωνα με την αποκαλούμενη κεφαλαιακή κλείδα, η οποία καθορίζει πόσα συνεισφέρει η χώρα στην κεντρική τράπεζα και χρησιμοποιείται για να υπολογίσει πόσα από τα ομόλογα κάθε χώρας είναι προς αγορά. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να αγοραστούν σημαντικά ποσά γερμανικών ή ολλανδικών κρατικών ομολόγων, παρόλο που αυτά έχουν γίνει πιο σπάνια – εν μέρει λόγω άλλων κανόνων που περιορίζουν τις αγορές της κεντρικής τράπεζας. Ενώ η ΕΚΤ μπορεί να εισαγάγει κάποια ευελιξία στους κανόνες, αυτό θα είναι πολιτικά δύσκολο να προωθηθεί σε πρωτεύουσες όπως το Βερολίνο.
Αλλά τι γίνεται, αξίζει να αναρωτηθούμε, με τον αντίκτυπο των πολιτικών γεγονότων στην απόφαση της ΕΚΤ να μειώσει το QE; Η μεγαλύτερη ανησυχία είναι βέβαια η Ιταλία, η οποία θα διεξαγάγει γενικές εκλογές την άνοιξη του 2018. Η τρισδιάστατη διάσπαση στην πολιτική της Ιταλίας μεταξύ της κεντροαριστεράς, της κεντροδεξιάς και του λαϊκιστικού Κινήματος των Πέντε Αστέρων σημαίνει ότι οι εκλογές είναι απίθανο να οδηγήσουν σε μια σταθερή κυβέρνηση. Αυτό θα μπορούσε να τρομάκει τις αγορές, προκαλώντας αύξηση της διαφοράς μεταξύ ιταλικών και γερμανικών κρατικών ομολόγων. Μήπως μια ιταλική κρίση θα πετάξει την τραπεζική με βάση τα δεδομένα από το παράθυρο;
Αυτό είναι απίθανο. Ως η τρίτη μεγαλύτερη οικονομία της ζώνης του ευρώ, η Ιταλία προφανώς δεν μπορεί να αγνοηθεί όταν πρόκειται για αποφάσεις σχετικά με τη μείωση. Ωστόσο, όλες οι ενδείξεις από τη Φραγκφούρτη είναι ότι η κεντρική τράπεζα θα λάβει αποφάσεις μόνο με βάση οικονομικούς λόγους. Όπως δήλωσε ο πρόεδρος της ΕΚΤ Μάριο Ντράγκι στην τελευταία συνέντευξη Τύπου, η εντολή της κεντρικής τράπεζας «καθορίζεται από την άποψη της σταθερότητας των τιμών. Δεν αναφέρεται στην κρατική δημοσιονομική στήριξη ή σε άλλες εκτιμήσεις».
Εάν η Ιταλία αντιμετώπιζε προβλήματα, θα υπήρχαν άλλα μέσα που θα διέθετε η ΕΚΤ. Αυτά περιλαμβάνουν το πρόγραμμα «άμεσων νομισματικών συναλλαγών», το οποίο περιλαμβάνει αγορές στοχευμένων ομολόγων για μια χώρα που αντιμετωπίζει δυσκολίες, σε αντάλλαγμα για ένα πρόγραμμα μεταρρυθμίσεων.
Η ΕΚΤ αντιμετωπίζει μια λεπτή ισορροπία μεταξύ της ανακοίνωσης των προθέσεων της και της ικανότητάς της να προσαρμόζεται στις εξελισσόμενες συνθήκες. Καθώς προετοιμάζονται για το φθινόπωρο, οι επενδυτές πρέπει να είναι υπομονετικοί: Καλύτερα να έχεις μια ευέλικτη κεντρική τράπεζα παρά μία που δεσμεύεται σε λάθος δρόμο και στη συνέχεια πρέπει να επανορθώσει.