Οι οικονομολόγοι ερωτούνται επαναλαμβανόμενα ερωτήσεις που θα μπορούσαν να ενημερώσουν τις επιλογές των επιχειρήσεων, των ατόμων και των ιδρυμάτων σε τομείς όπως η επένδυση, η εκπαίδευση και οι θέσεις εργασίας, καθώς και τις προσδοκίες πολιτικής.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, δεν υπάρχει οριστική απάντηση. Όμως, με επαρκείς πληροφορίες, μπορεί κανείς να διακρίνει τις τάσεις, όσον αφορά τις οικονομίες, τις αγορές και την τεχνολογία, και να κάνει λογικές εικασίες.
Στον ανεπτυγμένο κόσμο, το 2017 πιθανότατα θα μείνει στη μνήμη ως μια περίοδος έντονης αντίφασης, με πολλές οικονομίες που επιδεικνύουν επιτάχυνση της ανάπτυξης, παράλληλα με τον πολιτικό κατακερματισμό, την πόλωση και την ένταση, τόσο σε εγχώριο όσο και σε διεθνές επίπεδο. Μακροπρόθεσμα, είναι απίθανο οι οικονομικές επιδόσεις να είναι άφθαρτες από τις φυγόκεντρες πολιτικές και κοινωνικές δυνάμεις. Ωστόσο, μέχρι στιγμής, οι αγορές και οι οικονομίες έχουν αγνοήσει την πολιτική διαταραχή και ο κίνδυνος μιας σημαντικής βραχυπρόθεσμης αποτυχίας φαίνεται σχετικά μικρός.
Η μόνη εξαίρεση είναι το Ηνωμένο Βασίλειο, το οποίο αντιμετωπίζει τώρα μια άτακτη και διχαστική διαδικασία Brexit. Αλλού στην Ευρώπη, η σοβαρά αποδυναμωμένη καγκελάριος της Γερμανίας Άνγκελα Μέρκελ αγωνίζεται να σφυρηλατήσει μια κυβέρνηση συνασπισμού. Τίποτα από αυτά δεν είναι καλό για το Ηνωμένο Βασίλειο ή την υπόλοιπη Ευρώπη, η οποία χρειάζεται απεγνωσμένα τη Γαλλία και τη Γερμανία να συνεργαστούν για τη μεταρρύθμιση της Ευρωπαϊκής Ένωσης.
Ένα πιθανό σοκ που έχει λάβει μεγάλη προσοχή σχετίζεται με τη νομισματική στροφή. Προκειμένου να βελτιωθούν οι οικονομικές επιδόσεις στον ανεπτυγμένο κόσμο, η σταδιακή αντιστροφή της επιθετικά ευνοϊκής νομισματικής πολιτικής δεν φαίνεται να αποτελεί σημαντική οπισθοδρόμηση ή σοκ για τις αξίες των περιουσιακών στοιχείων. Ίσως να είναι εφικτή η μακρόπνοη ανοδική σύγκλιση των οικονομικών μεγεθών για την επικύρωση των εκτιμήσεων της αγοράς.
Στην Ασία, ο κινέζος πρόεδρος Σι Τσινπίνγκ βρίσκεται σε ισχυρότερη θέση από ποτέ, γεγονός που υποδηλώνει ότι μπορεί να αναμένεται αποτελεσματική διαχείριση των ανισορροπιών και αύξηση της κατανάλωσης και της καινοτομίας. Η Ινδία φαίνεται επίσης ότι θα διατηρήσει τη δυναμική της ανάπτυξης και της μεταρρύθμισης. Καθώς αυτές οι οικονομίες μεγαλώνουν, θα κάνουν το ίδιο και οι υπόλοιπες σε ολόκληρη την περιοχή και πέραν αυτής.
Όσον αφορά την τεχνολογία, ειδικά την ψηφιακή τεχνολογία, η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες φαίνεται ότι θα κυριαρχήσουν για τα επόμενα χρόνια, καθώς συνεχίζουν να χρηματοδοτούν τη βασική έρευνα, αποκομίζοντας σημαντικά οφέλη όταν εμπορευματοποιούνται οι καινοτομίες. Αυτές οι δύο χώρες φιλοξενούν επίσης τις μεγάλες πλατφόρμες οικονομικής και κοινωνικής αλληλεπίδρασης, οι οποίες επωφελούνται από επιπτώσεις στο δίκτυο, κλείσιμο πληροφοριακών κενών και, ίσως το σημαντικότερο, δυνατότητες και εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης που χρησιμοποιούν και παράγουν τεράστια σύνολα πολύτιμων δεδομένων.
Τέτοιες πλατφόρμες δεν είναι μόνο επικερδείς από μόνες τους, παράγουν επίσης μια σειρά σχετικών ευκαιριών για νέα επιχειρηματικά μοντέλα που λειτουργούν μέσα και γύρω από αυτά, για παράδειγμα, στη διαφήμιση, τον εφοδιασμό και τη χρηματοδότηση. Με αυτό τον τρόπο, οι οικονομίες που δε διαθέτουν τέτοιες πλατφόρμες, όπως η ΕΕ, βρίσκονται σε μειονεκτική θέση. Ακόμη και η Λατινική Αμερική διαθέτει έναν σημαντικό καινοτόμο εγχώριο παίκτη ηλεκτρονικού εμπορίου (Mercado Libre) και ένα ψηφιακό σύστημα πληρωμών (Mercado Pago).
Στα συστήματα κινητών ηλεκτρονικών πληρωμών, η Κίνα βρίσκεται στην πρώτη θέση. Με το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού της χώρας να έχει μετατοπιστεί απευθείας από μετρητά σε κινητές πληρωμές στο διαδίκτυο – παρακάμπτοντας τις επιταγές και τις πιστωτικές κάρτες – τα συστήματα πληρωμών της Κίνας είναι ισχυρά.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, τη «Singles Day», ένα ετήσιο φεστιβάλ κατανάλωσης που απευθύνεται στους νέους και έχει γίνει η μεγαλύτερη αγορά παγκοσμίως στον κόσμο, η κορυφαία πλατφόρμα ηλεκτρονικών πληρωμών της Alipay, επεξεργάστηκε έως και 256.000 πληρωμές ανά δευτερόλεπτο, χρησιμοποιώντας μια ισχυρή αρχιτεκτονική cloud. Υπάρχει επίσης εντυπωσιακό πεδίο για την επέκταση των χρηματοπιστωτικών υπηρεσιών – από τις αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας έως τη διαχείριση περιουσιακών στοιχείων και την ασφάλιση – στην πλατφόρμα Alipay, και η επέκτασή της σε άλλες ασιατικές χώρες μέσω εταιρικών σχέσεων βρίσκεται σε εξέλιξη.
Τα επόμενα χρόνια, οι ανεπτυγμένες και αναπτυσσόμενες οικονομίες θα πρέπει επίσης να εργαστούν σκληρά για να προχωρήσουν σε πιο περιεκτικά μοντέλα ανάπτυξης. Εδώ, αναμένουμε ότι οι εθνικές κυβερνήσεις θα μείνουν πίσω σε σχέση με τις επιχειρήσεις, τις υποεθνικές κυβερνήσεις, τα εργατικά συνδικάτα και τα εκπαιδευτικά και μη κερδοσκοπικά ιδρύματα στην προώθηση της προόδου, ειδικά σε μέρη που πλήττονται από τον πολιτικό κατακερματισμό και την αντίδραση κατά του πολιτικού κατεστημένου.
Ένας τέτοιος κατακερματισμός είναι πιθανό να ενταθεί. Ο αυτοματισμός αναμένεται να διατηρήσει και ακόμη και να επιταχύνει την αλλαγή στην πλευρά της ζήτησης των αγορών εργασίας, σε τομείς που κυμαίνονται από την κατασκευή και τον εφοδιασμό μέχρι την ιατρική και το δίκαιο, ενώ οι απαντήσεις στην πλευρά της προσφοράς θα είναι πολύ πιο αργές. Ως αποτέλεσμα, ακόμη και αν οι εργαζόμενοι αποκτήσουν μεγαλύτερη στήριξη κατά τη διάρκεια διαρθρωτικών αλλαγών (με τη μορφή στήριξης του εισοδήματος και των επιλογών επανεκπαίδευσης), οι αναντιστοιχίες στην αγορά εργασίας είναι πιθανό να αυξηθούν, οξύνοντας τις ανισότητες και συμβάλλοντας στην περαιτέρω πολιτική και κοινωνική πόλωση.
Παρ’ όλα αυτά, υπάρχουν λόγοι να είμαστε μετρημένα αισιόδοξοι. Για αρχή, παραμένει μια ευρεία συναίνεση στις ανεπτυγμένες και αναδυόμενες οικονομίες όσον αφορά τη σκοπιμότητα διατήρησης μιας σχετικά ανοικτής παγκόσμιας οικονομίας.
Η αξιοσημείωτη εξαίρεση είναι οι ΗΠΑ, αν και δεν είναι ξεκάθαρο σε αυτό το σημείο αν η κυβέρνηση του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ σκοπεύει πραγματικά να αποσυρθεί από τη διεθνή συνεργασία ή προετοιμάζεται για επαναδιαπραγμάτευση όρων ευνοϊκότερων για τις ΗΠΑ. Αυτό που φαίνεται σαφές, τουλάχιστον προς το παρόν, είναι ότι οι ΗΠΑ δεν μπορούν να υπολογίζονται ως κύριος χορηγός και αρχιτέκτονας του εξελισσόμενου παγκόσμιου συστήματος βασισμένου σε κανόνες για δίκαιη διαχείριση της αλληλεξάρτησης.
Η κατάσταση είναι παρόμοια όσον αφορά την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής. Οι ΗΠΑ είναι τώρα η μόνη χώρα που δεν έχει δεσμευτεί για τη συμφωνία για το κλίμα του Παρισιού, η οποία πραγματοποιήθηκε παρά την αποχώρηση της κυβέρνησης του Τραμπ. Ακόμη και στις ΗΠΑ, οι πόλεις, οι πολιτείες και οι επιχειρήσεις, καθώς και πλήθος οργανώσεων της κοινωνίας των πολιτών, σημείωσαν μια αξιόπιστη δέσμευση για την εκπλήρωση των κλιματικών υποχρεώσεων της Αμερικής, με ή χωρίς την ομοσπονδιακή κυβέρνηση.
Παρ’ όλα αυτά, ο κόσμος έχει πολύ δρόμο να διανύσει, καθώς η εξάρτησή του από τον άνθρακα παραμένει υψηλή. Οι Financial Times αναφέρουν ότι η αιχμή της ζήτησης άνθρακα στην Ινδία θα έρθει σε περίπου δέκα χρόνια, με μέτρια ανάπτυξη μέχρι τότε. Ενώ υπάρχει ανοδικό ενδεχόμενο σε αυτό το σενάριο, ανάλογα με την ταχύτερη μείωση του κόστους στην πράσινη ενέργεια, ο κόσμος παραμένει ακόμα μακριά από την αρνητική αύξηση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα.
Όλα αυτά δείχνουν ότι η παγκόσμια οικονομία θα αντιμετωπίσει σοβαρές προκλήσεις τους επόμενους μήνες και χρόνια. Και αυτό που παραμονεύει στο βάθος είναι ένα βουνό χρέους που κάνει τις αγορές νευρικές και αυξάνει την ευπάθεια του συστήματος σε αποσταθεροποιητικούς κραδασμούς. Ωστόσο, το βασικό σενάριο βραχυπρόθεσμα φαίνεται να είναι ένα θέμα συνέχειας. Η οικονομική ισχύς και η επιρροή θα συνεχίσουν να μετατοπίζονται από τα δυτικά προς τα ανατολικά, χωρίς καμία ξαφνική αλλαγή στο πρότυπο της εργασίας, του εισοδήματος, της πολιτικής και της κοινωνικής πόλωσης, κυρίως στις ανεπτυγμένες χώρες, χωρίς προφανείς στρεβλώσεις στον ορίζοντα.