Ο τρόπος επικοινωνίας των κεντρικών τραπεζών έχει μεταβληθεί δραματικά μετά την οικονομική κρίση. Έχουν τελειώσει οι ημέρες κατά τις οποίες οι ανακοινώσεις πολιτικής έρχονταν ως εκπλήξεις.
Τώρα οι κύριες νομισματικές αρχές του κόσμου βγαίνουν από το δρόμο τους για να τηλεγραφήσουν τα επόμενα βήματα προς τους επενδυτές. Οι κεντρικοί τραπεζίτες ελπίζουν ότι η καλύτερη καθοδήγηση μπορεί να μειώσει την αστάθεια και ακόμη να προσφέρει επιπλέον κίνητρα όταν τα επιτόκια έχουν κολλήσει κοντά στο μηδέν.
Αλλά αρκεί να μιλούν στους επενδυτές; Σε μια εποχή που οι τεχνοκράτες δυσκολεύονται να διατηρήσουν την εμπιστοσύνη των ανθρώπων, οι κεντρικοί τραπεζίτες πρέπει να αναζητήσουν τρόπους να εγκαταλείψουν τη ζώνη άνεσής τους και να μιλήσουν απευθείας στο κοινό. Το αποτέλεσμα θα ήταν η προστασία της πολύτιμης ανεξαρτησίας τους και ίσως η αποτελεσματικότερη πολιτική τους.
Σε πρόσφατη διάσκεψη που διοργάνωσε η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα στη Φρανκφούρτη, ο Μάικλ Έρμαν της ΕΚΤ έδειξε πόσο διαδεδομένη ήταν η αλλαγή στην επικοινωνία των κεντρικών τραπεζών. Σε μια έρευνα 55 κεντρικών τραπεζών, περισσότεροι από τους μισούς ερωτηθέντες δήλωσαν ότι υιοθέτησαν κάποια μορφή καθοδήγησης για την κατεύθυνση της νομισματικής πολιτικής. Ο Έρμαν έδειξε επίσης ότι ορισμένες μορφές προσανατολισμού προς τα εμπρός ήταν αποτελεσματικές στη μείωση της μεταβλητότητας των αγορών ομολόγων μετά από μια ανακοίνωση πολιτικής: Όταν οι κεντρικές τράπεζες διασαφηνίζουν το σκεπτικό τους με την πάροδο του χρόνου, οι επενδυτές δεν χρειάζεται να αντιδρούν τόσο πολύ όταν λαμβάνεται πραγματικά μια απόφαση.
Αυτό δεν είναι το μόνο πλεονέκτημα της καθοδήγησης προς τα εμπρός. Θεωρητικά, η υπόσχεση ότι τα επιτόκια θα παραμείνουν χαμηλά για παρατεταμένο χρονικό διάστημα – όπως κάνει η ίδια η ΕΚΤ – είναι ένας τρόπος για να δοθεί κίνητρο στην οικονομία όταν η κεντρική τράπεζα δεν μπορεί να μειώσει περαιτέρω τα επιτόκια. Η δέσμευση της κεντρικής τράπεζας θα πρέπει να δώσει στις οικογένειες και τις επιχειρήσεις την εμπιστοσύνη να δανειστούν περισσότερα, καθώς δεν φοβούνται ότι τα επιτόκια θα αυξηθούν σύντομα.
Ωστόσο, αυτή η δεύτερη υπόθεση έχει αποδειχθεί πιο αμφιλεγόμενη. Στην ίδια διάσκεψη, ο πρόεδρος της ECB, Μάριο Ντράγκι, δήλωσε ότι η καθοδήγηση της κεντρικής τράπεζας ήταν «επιτυχημένη» – για παράδειγμα, διατηρώντας τις οικονομικές συνθήκες στη ζώνη του ευρώ χαλαρές, ενώ η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ άρχισε να σφίγγει τη νομισματική της πολιτική. Άλλοι είναι πιο επιφυλακτικοί: οι κεντρικές τράπεζες έχουν τυπικά υιοθετήσει προσανατολισμό προς τα εμπρός παράλληλα με άλλα μέσα πολιτικής, όπως οι αγορές περιουσιακών στοιχείων ή τα αρνητικά επιτόκια. Είναι πιθανό οι ενέργειες να έχουν μεγαλύτερη σημασία από τις λέξεις.
Υπάρχουν επίσης ερωτήματα σχετικά με το εάν η καθοδήγηση προς τα εμπρός μπορεί να αποδειχθεί επικίνδυνη στο μέλλον. Δεδομένου ότι οι κεντρικές τράπεζες δεσμεύτηκαν ότι θα αυξήσουν τα ποσοστά αργά, ο πληθωρισμός ήταν πεισματικά χαμηλός, διευκολύνοντας τους να τηρήσουν τη δέσμευσή τους. Τι γίνεται αν, εντούτοις, οι πιέσεις των τιμών θα επανεμφανιστούν ξαφνικά; Η ηρεμία της αγοράς θα μπορούσε εύκολα να μετατραπεί σε χάος. Όπως δήλωσε ο Χιουν Σονγκ Σιν, οικονομικός σύμβουλος της Τράπεζας Διεθνών Διακανονισμών, «η προβλεψιμότητα και η βαθμιαία εξέλιξη μπορεί να μην είναι αρετή αν οι συμμετέχοντες στην αγορά το εκλάβουν ως δέσμευση να μην τραβήξουν το χαλί κάτω από τα πόδια τους ενώ παράγουν μόχλευση «.
Το «πόσο» δεν είναι το μόνο ερώτημα που αντιμετωπίζει η κεντρική τράπεζα. Εξίσου σημαντικό είναι το ζήτημα σε ποιον πρέπει να μιλούν οι νομισματικές αρχές. Μια εντυπωσιακή πτυχή της διάσκεψης της ΕΚΤ ήταν ότι οι περισσότεροι παρόντες ανώτεροι κεντρικοί τραπεζίτες φάνηκαν να υποδηλώνουν ότι η επιρροή τους στοχεύει κυρίως τους επενδυτές και τον εξειδικευμένο Τύπο. Οι Μαρκ Κάρνεϊ και Άντριου Χαλντέιν της Τράπεζας της Αγγλίας ήταν η κύρια εξαίρεση. Όπως δήλωσε ο Χαλντέιν, «Το ευρύ κοινό είναι αυτό που έχει σημασία. Είναι αυτοί που πρέπει να ανακαταλάβουμε».
Η Τράπεζα της Αγγλίας κάνει μεγάλη προσπάθεια να μιλήσει άμεσα με τους πολίτες. Η ναυαρχίδα της «Έκθεσης για τον πληθωρισμό» – το τριμηνιαίο έγγραφο που περιέχει τις προβλέψεις της τράπεζας – τώρα συνοδεύεται από απλά γραφικά. Οι υπάλληλοι της τράπεζας πάντοτε επισκέπτονται τα σχολεία για να εξηγήσουν από νωρίς τις αρετές της τιμής και της χρηματοπιστωτικής σταθερότητας. Άλλες κεντρικές τράπεζες, όπως η ΕΚΤ, προσπαθούν επίσης να μιλήσουν με ένα ευρύτερο κοινό – για παράδειγμα, με την έκδοση βιντεοπαιχνιδιών για τη νομισματική πολιτική.
Οι προσπάθειες αυτές αντιμετωπίζουν σαφώς δύσκολες προκλήσεις. Η κεντρική τραπεζική είναι ένα εξαιρετικά τεχνικό θέμα, το οποίο είναι δύσκολο να εξηγηθεί στο κοινό. Η οικονομική κρίση μείωσε την εμπιστοσύνη στους οικονομολόγους και τους τεχνοκράτες, οι οποίοι θεωρούνται υπεύθυνοι για την αύξηση της ανεργίας και τη στασιμότητα των εισοδημάτων. Οι κεντρικοί τραπεζίτες συνήθως επιλέγονται με βάση την κατανόηση των οικονομικών και μπορεί να μην έχουν τις απαραίτητες δεξιότητες για να μιλήσουν σε ένα ευρύτερο κοινό. Τέλος, στη ζώνη του ευρώ, η ΕΚΤ αντιμετωπίζει την πρόκληση να μιλήσει με 19 κράτη μέλη, αντιμετωπίζοντας πολύ διαφορετικές οικονομικές συνθήκες. Οι εθνικές κεντρικές τράπεζες μπορούν να χειροτερέψουν το πρόβλημα αντικρούοντας την ΕΚΤ, αντί να υπερασπίζονται τις θέσεις της.
Παρ’ όλα αυτά, η υποχώρηση από το άνοιγμα θα ήταν πολύ χειρότερη. Οι κεντρικοί τραπεζίτες ενδιαφέρονται βαθιά για την ανεξαρτησία τους, γεγονός που τους επιτρέπει να λαμβάνουν μη δημοφιλείς αποφάσεις, όπως η αύξηση των επιτοκίων για να αποφευχθεί ο κίνδυνος χρηματοπιστωτικής και αστάθειας τιμών. Οι ανεξέλεγκτες κεντρικές τράπεζες είναι πολύ πιο πιθανό να αντιμετωπίσουν προκλήσεις για την ανεξαρτησία τους και η απευθείας επικοινωνία με το κοινό είναι ένας τρόπος για την προστασία της. Η σαφέστερη επικοινωνία με το κοινό μπορεί επίσης να καταστήσει αποτελεσματικότερη τη νομισματική πολιτική. Αν η κεντρική τράπεζα χρησιμοποιεί τα κοινωνικά μέσα ενημέρωσης για να ενημερώσει το κοινό ότι τα επιτόκια θα παραμείνουν χαμηλά για κάποιο χρονικό διάστημα, είναι πιθανό κάποιοι καταναλωτές να είναι πιο χαλαροί με τις δαπάνες τους.
Δεν πρέπει να υπάρχει αμφιβολία: Η καλή επικοινωνία δεν υποκαθιστά την καλή πολιτική. Εάν μια κεντρική τράπεζα αποτύχει να διατηρήσει τη χρηματοοικονομική και τη σταθερότητα τιμών, καμία δημοσίευση στο Facebook ή το Instagram δεν θα τη σώσει. Ωστόσο, υπό την προϋπόθεση ότι οι πολιτικές είναι σωστές, είναι καλύτερο να μιλήσουμε γι’ αυτές – στους εμπειρογνώμονες και πέραν αυτών. Η επανάσταση επικοινωνίας των κεντρικών τραπεζών μετά την κρίση θα πρέπει να συνεχιστεί.