Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ αύξησε τα επιτόκια για τρίτη φορά σε έξι μήνες τον Ιούνιο, παρ’ ότι ο πληθωρισμός παρέμεινε κάτω από το στόχο της για 2% για μεγάλο μέρος της τελευταίας δεκαετίας
. Γιατί; Η δικαιολογία έγκειται στην επιστροφή στην «οικονομική εξομάλυνση» (ένας πιο φυσιολογικός κύκλος ανάπτυξης και πίστωσης στις ΗΠΑ), σε ένα παγκόσμιο περιβάλλον ανάκαμψης και σε χαλαρές χρηματοοικονομικές συνθήκες, με όλα να συνδυάζονται για να εξαλείψουν τους ακραίους κινδύνους μιας αποπληθωριστικής ύφεσης που ακολούθησε την οικονομική κρίση.
Ωστόσο, οι αγορές ήταν απρόθυμες να λάβουν σοβαρά υπόψη την έκκληση για επιστροφή σε πιο κανονικές νομισματικές συνθήκες. Έχοντας μείνει πίσω από τον ρυθμό σύσφιγξης της Fed και τη συζήτηση για τη συρρίκνωση του ισολογισμού της φέτος, οι επενδυτές εξακολουθούν να είναι αβέβαιοι για τις πιθανότητες μιας νέας αύξησης επιτοκίου φέτος. Αποδίδεται μια πιθανότητα μικρότερη από 40 τοις εκατό στην ομοσπονδιακή αγορά συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης. Οι επενδυτές δεν έχουν ακόμη εξετάσει τις επιπτώσεις ενός συγκεχυμένου ισολογισμού της Fed για τις αγορές περιουσιακών στοιχείων – από το κόστος χρηματοδότησης στις χρηματαγορές των ΗΠΑ και το σχήμα της καμπύλης απόδοσης ως τη μεταβλητότητα της χρηματιστηριακής αγοράς.
Τα επανειλημμένα ξεσπάσματα της αγοράς ομολόγων ως απάντηση στα ουσιαστικά αμετάβλητα μηνύματα από την κεντρική τράπεζα για την κατάργηση της ενίσχυσης ρευστότητας υπογραμμίζουν πόσο απροετοίμαστες είναι οι αγορές.
Οι κεντρικές τράπεζες το έχουν προσέξει. Το συντονισμένο πολιτικό μήνυμα τους τελευταίους δύο μήνες ήταν η προσοχή για την εφησυχασμό στις αποτιμήσεις της παγκόσμιας αγοράς, όπως αντανακλάται στα ασυνήθιστα χαμηλά ασφάλιστρα κινδύνου σε περιουσιακά στοιχεία και γεωγραφικές περιοχές. Η Τράπεζα Διεθνών Διακανονισμών προειδοποίησε στις 24 Ιουνίου ότι οι αγορές έχουν καταστεί «παράλογα αισιόδοξες», με αποτέλεσμα την ανάληψη όλο και περισσότερων κινδύνων – τροφοδοτούμενοι από μια διατροφή υψηλής ρευστότητας, διογκωμένων τιμών περιουσιακών στοιχείων και μειωμένων επιτοκίων της αγοράς – κάνοντας τους επενδυτές να αγνοούν τα αυξανόμενα ποσοστά χρέους και τους πολιτικούς κινδύνους.
Στην πρόσφατη Έκθεση για τη Χρηματοπιστωτική Σταθερότητα, η Τράπεζα της Αγγλίας δήλωσε ότι «τα πολύ χαμηλά μακροπρόθεσμα επιτόκια καθιστούν τα περιουσιακά στοιχεία ευάλωτα στην ανατίμησή τους, είτε μέσω της αύξησης των μακροπρόθεσμων επιτοκίων, των προσαρμογών στις προσδοκίες ανάπτυξης, είτε και των δύο». Η επικεφαλής της Fed Τζάνετ Γέλεν υπονόησε επίσης έναν υπερβολικά εκτεταμένο χρηματοοικονομικό κύκλο, επισημαίνοντας την ταχεία ανάπτυξη των χρηματιστηριακών αποτιμήσεων που φαίνονται «πλούσιες» με βάση τα ιστορικά πρότυπα.
Ο πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας, Μάριο Ντράγκι, σημείωσε επίσης ότι η ισορροπία των κινδύνων γύρω από την ευρωζώνη έχει απομακρυνθεί από τον αποπληθωρισμό, γεγονός που αφήνει τα ομόλογα να φαντάζουν ακριβά. Το ασφάλιστρο κινδύνου για τα ευρωπαϊκά ομόλογα υψηλής απόδοσης έναντι των γερμανικών ομόσπονδων κρατικών ομολόγων μειώθηκε στο χαμηλότερο από το 2007, αντιστοιχώντας τα επίπεδα που προηγήθηκαν της παγκόσμιας χρηματοπιστωτικής κρίσης.
Με λίγα λόγια, οι κεντρικές τράπεζες δε γίνονται απαραιτήτως περισσότερο επιθετικές, παραβιάζοντας τις εντολές σταθερότητας του πληθωρισμού. Αντιθέτως, σαφώς σηματοδοτούν ότι οι επενδυτές έχουν εφησυχαστεί υπερβολικά από τις προοπτικές πολιτικής – και ότι βάζουν σε κίνδυνο τη χρηματοπιστωτική σταθερότητα.
Αυτή η αποσύνδεση μεταξύ οικονομικών και χρηματοοικονομικών κύκλων είναι εκεί όπου γεννιούνται οι κρίσεις. Αξίζει να θυμηθούμε ότι το τελευταίο μεγάλο οικονομικό σοκ προήλθε από την οικονομική υπέρβαση σε ένα ελεγχόμενο περιβάλλον πληθωρισμού. Το μέσο ύψος του πυρηνικού πληθωρισμού, που προτιμάται από την Fed, υπολογίζεται κατά μέσο όρο στο 2,1% μεταξύ Ιανουαρίου 2007 και Δεκεμβρίου 2008.
Αλλά αυτό δεν ήταν λιμάνι οικονομικής σταθερότητας. Οι συνέπειες της παγκοσμιοποιημένης έκρηξης του χρέους, της πτώσης της παραγωγικότητας και του αισθήματος ανισότητας έχουν αλλάξει τον κοινωνικοοικονομικό χάρτη των μεγάλων οικονομιών και το πολιτικό περιβάλλον στο οποίο λειτουργούν οι κεντρικές τράπεζες.
Η προοπτική του υψηλότερου χρέους και η χαμηλή αύξηση της παραγωγικότητας που μειώνει την οικονομική ανθεκτικότητα σε μια κάμψη του χρηματοπιστωτικού κύκλου είναι τώρα μια μεγαλύτερη ανησυχία για τις κεντρικές τράπεζες από μια περίοδο αδυναμίας του πληθωρισμού. Έτσι οι αφανείς εκτιμήσεις της αγοράς, βασισμένες στις προσδοκίες των επενδυτών για μια προοπτική επ’ αόριστον χαλαρής πολιτικής, προσέθεσαν τις ανησυχίες για τη χρηματοπιστωτική σταθερότητα στο μίγμα ανάπτυξης-πληθωρισμού που μέχρι τώρα κυριαρχούσε στη συζήτηση για τις κεντρικές τράπεζες.
Αυτό, με τη σειρά του, έχει στρέψει την ισορροπία υπέρ της σύσφιξης από τις κεντρικές τράπεζες παρά την παρούσα αδυναμία του πληθωρισμού. Ωστόσο, όσον αφορά τις προοπτικές πολιτικής της Fed, οι προσδοκίες της αγοράς παραμένουν μη ρεαλιστικά υποχωρητικές.
Η επιλογή της κας Γέλεν να επικοινωνεί με προσοχή έχει αποφύγει να προκαλέσει ένα ξέσπασμα στις αγορές. Αλλά αυτό δεν εμπόδισε την Fed να προχωρήσει σε τρεις αυξήσεις των επιτοκίων και να προς την κατεύθυνση της «ποσοτικής σύσφιγξης», συρρικνώνοντας τον ισολογισμό της ταχύτερα από ό, τι αναμενόταν ευρέως τον περασμένο χρόνο.
Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής της Fed έστειλαν ένα σαφές μήνυμα την περασμένη εβδομάδα ότι δεν έχουν την τάση να καθυστερούν μια ανακοίνωση σχετικά με το πότε θα αρχίσει να ξετυλίγει τον ισολογισμό πολλών τρισεκατομμυρίων δολαρίων απλώς και μόνο λόγω της ηπιότητας του πληθωρισμού.
Οι αποδόσεις των ομολόγων θα πρέπει να μειωθούν ως απάντηση στο μήνυμα της Fed – όπως ακριβώς συνεχίζεται η υποτίμηση του δολαρίου και τα βασικά προϊόντα, όπως το πετρέλαιο και ο χαλκός, πραγματοποιούν εντυπωσιακά ράλι – μόνο θα ενισχύσουν την αυτοπεποίθηση της Fed να προχωρήσει στην κατάργηση της ενίσχυσης έκτακτης ανάγκης. Ήρθε η ώρα οι αγορές ακολουθήσουν.