Αποζητάμε τα σημεία καμπής. Καθώς κλείνουμε πέντε χρόνια από την ομιλία του προέδρου της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας Μάριο Ντράγκι για «οτιδήποτε χρειαστεί» – η οποία συνέθλιψε τα κρατικά και εταιρικά ομόλογα, και συνέβαλε σε ένα ράλι 80% στις ευρωπαϊκές μετοχές – βρισκόμαστε τώρα στα πρόθυρα μιας νέας διακύμανσης;
Η ευρωζώνη έχει μόλις απολαύσει το καλύτερο τρίμηνο οικονομικής ανάπτυξης σε πέντε χρόνια – δύο φορές εκείνη του Ηνωμένου Βασιλείου. Οι τράπεζες της ευρωζώνης έχουν επίσης ξεπεράσει την ευρύτερη αγορά για πρώτη χρονιά από το 2009.
Όχι μόνο η οικονομία της ευρωζώνης αποδείχθηκε ισχυρότερη και πιο ισορροπημένη από ό, τι αναμενόταν από τους επενδυτές, αλλά δεν υπήρξαν και νέες εκπλήξεις: καμία λαϊκιστική κυβέρνηση, καμία εξάπλωση από την εξυγίανση των προβληματικών ιταλικών και ισπανικών τραπεζών, καμία επιστροφή στους φόβους αποπληθωρισμού.
Τα μακροοικονομικά δεδομένα στη ζώνη του ευρώ ενδέχεται να συνεχίσουν να προκαλούν έκπληξη προς την ανοδική πλευρά. Θα μπορούσαν οι τράπεζες της ευρωζώνης να προσφέρουν περισσότερες θετικές εκπλήξεις;
Οι τράπεζες της ευρωζώνης εξακολουθούν να βρίσκονται πολύ χαμηλότερα από τους ομολόγους τους, λόγω φόβων για τη μακρά σειρά επισφαλών δανείων, των ανησυχιών για υψηλότερες κεφαλαιακές απαιτήσεις και τους κινδύνους για την απόδοση των κερδών δεδομένων των αρνητικών ποσοστών – αν και οι μεμονωμένες τράπεζες βρίσκονται σε πολύ διαφορετικές θέσεις. Τέσσερις πιθανές εξελίξεις θα μπορούσαν να βοηθήσουν την κατάστασή τους.
Πρώτον, είναι πιθανό να δούμε περαιτέρω πρόοδο στην ενίσχυση της εμπιστοσύνης στους ισολογισμούς τους. Το κύμα της άντλησης κεφαλαίων από τις μεγαλύτερες τράπεζες και οι προσπάθειες αντιμετώπισης των αδυναμιών ορισμένων προβληματικών τραπεζών στην Ιταλία και την Ισπανία αποδεικνύονται καθαρτικές, ακόμα κι αν είναι ένα άβολο θεαματικό άθλημα. Αλλά το επίμονο πρόβλημα ήταν τα μη εξυπηρετούμενα δάνεια, ιδιαίτερα στην περιφέρεια. Οι νέοι κανόνες της ΕΚΤ θα πρέπει να παρακινήσουν τις τράπεζες να τα αντιμετωπίσουν ταχύτερα. Εν τω μεταξύ, οι χαμηλές αποδόσεις σταθερού εισοδήματος και οι οικονομίες υπό ανάκαμψη σημαίνουν ότι υπάρχει μια βαθύτερη και πιο ενεργή ομάδα κεφαλαίων που επιδιώκει να διαχειριστεί τις επισφαλείς απαιτήσεις.
Δεύτερον, οι τράπεζες της ευρωζώνης θα πρέπει να είναι ευεργετηθούν από τη μείωση της ΕΚΤ, όσο κι αν αργήσει αυτό. Η υπόθεση για τα επιτόκια έκτακτης ανάγκης έχει ξεπεραστεί εδώ και πολύ καιρό. Το πιο θετικό σενάριο θα ήταν αν η ΕΚΤ ανέτρεπε την οδηγία της και αύξανε πρώτα το επιτόκιο καταθέσεων, καθώς τόσα δάνεια διατιμώνται από το Euribor, το δείκτη αναφοράς ευρωπαϊκών επιτοκίων. Ωστόσο, ακόμη και αν μειωθεί πρώτα η αγορά ομολόγων, αυτό μπορεί να βοηθήσει έμμεσα, καθώς η ΕΚΤ εξαφανίζει τον δανεισμό των εμπορικών τραπεζών.
Τρίτον, η αβεβαιότητα γύρω από το τραπεζικό κεφάλαιο και τις ανάγκες χρηματοδότησης θα πρέπει να μειωθεί. Η έκθεση του αμερικανικού υπουργείου Οικονομικών σχετικά με τη ρύθμιση των τραπεζών είναι ένα σημαντικό έγγραφο που καθορίζει μια σειρά επιλογών για την επανεξισορρόπηση των κανόνων μετά την κρίση ώστε να λειτουργούν στην πράξη χωρίς να τίθεται σε κίνδυνο η ασφάλεια και η ευρωστία του συστήματος. Αυτό σηματοδοτεί τον τερματισμό της επιβολής ρυθμίσεων στις ΗΠΑ. Ωστόσο, είναι πιθανό να ασκήσει πίεση στους ευρωπαίους για να βρεθεί ένας συμβιβασμός σχετικά με τους παγκόσμιους τραπεζικούς κανόνες, καθώς και για την αποδοτικότητα των κανόνων τους μετά την κρίση.
Τέταρτον, η μεγαλύτερη εμπιστοσύνη θα πρέπει να ενισχύσει τη δραστηριότητα. Η αύξηση του δανεισμού, μολονότι εξακολουθεί να είναι μέτρια, ενδέχεται να συνεχίσει να βελτιώνεται. Η εμπιστοσύνη οδηγεί σε μεγαλύτερη δραστηριότητα στις επενδυτικές δραστηριότητες, με αποτέλεσμα την αποδυνάμωση των αποδόσεων στις μονάδες διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων των τραπεζών.
Ποιοι είναι οι κίνδυνοι; Ο χαμηλός πληθωρισμός, ο οποίος εξακολουθεί να ανατρέπει τα μοντέλα καλών εποχών των κεντρικών τραπεζών, σημαίνει ότι μπορούν να συνεχίσουν με επιβλαβή αρνητικά επιτόκια για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Είναι σαν να παίζουν μια τρελή έκδοση του κρυφτού – ελπίζοντας ότι τελικά θα βρουν υψηλότερο πληθωρισμό. Όμως, οι κεντρικοί τραπεζίτες πρέπει να έχουν επίγνωση των κινδύνων για την οικονομική σταθερότητα από την επιβολή επιτοκίων έκτακτης ανάγκης για πολύ καιρό.
Επίσης, η τιμή εκκαθάρισης των επισφαλών απαιτήσεων μπορεί να αποδειχθεί χαμηλότερη από αυτή που έχει επισημανθεί στα βιβλία των τραπεζών και συνεπώς απαιτεί λίγο περισσότερο κεφάλαιο. Αλλά με το βελτιωμένο οικονομικό περιβάλλον, οι κίνδυνοι σημαντικών εσφαλμένων αποτιμήσεων θα πρέπει τώρα να είναι χαμηλότεροι για τις μεγαλύτερες εισηγμένες τράπεζες.
Οι κίνδυνοι της ευρωζώνης απέχουν πολύ από την επίλυσή τους. Πολλά διαρθρωτικά και οικονομικά προβλήματα πρέπει να αντιμετωπιστούν, συμπεριλαμβανομένης της ημιτελούς τραπεζικής ένωσης.
Ωστόσο, ο πιο μακροπρόθεσμος κίνδυνος μπορεί να είναι τα παρωχημένα επιχειρηματικά μοντέλα. Οι προκλήσεις των χαμηλών επιτοκίων και της ανατρεπτικής τεχνολογίας απαιτούν δραματικές βελτιώσεις στην αποδοτικότητα. Σε οποιονδήποτε άλλο τομέα, οι χαμηλές αποδόσεις και η πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα θα οδηγούσαν ένα κύμα συγχωνεύσεων και εξαγορών. Ωστόσο, οι ρυθμιστικές αρχές, τα μη εξυπηρετούμενα δάνεια και η εργατική νομοθεσία έχουν καταστήσει αδύνατες τις μεγάλες διασυνοριακές συμφωνίες στην ευρωζώνη. Έτσι, οι τράπεζες στο σύνολό τους θα πρέπει να αλλάξουν τα λειτουργικά τους μοντέλα μόνες τους και να αξιοποιήσουν την τεχνολογία προς όφελός τους. Αυτό δεν είναι μικρό κατόρθωμα.
Όπως θα μπορούσε να γράψει ένας μεσοπρόθεσμος έλεγχος επίδοσης, πολλά πράγματα έχουν γίνει, αλλά μένουν ακόμη πολλά.