Έναν αιώνα μετά το Πασεντάλε, τον τόπο θανάτου εκατοντάδων χιλιάδων συμμάχων και γερμανών στρατιωτών, οι αιτίες του μεγάλου πολέμου παραμένουν αμφισβητούμενες.
Μεταξύ των επιστημονικών εικασιών είναι ότι η Ευρώπη ήταν υπνωτισμένη από τη μακρά ειρήνη της. Το κονσέρτο αυτοκρατοριών που είχαν αποτρέψει τη γενική ηπειρωτική βία εξοικείωσε επίσης τους πληθυσμούς σε αυτήν την πραγματικότητα. Πήγαν σε πόλεμο με μια εθνικιστική αποχαύνωση, επειδή δεν είχαν την πρόσφατη εμπειρία για να ξέρουν καλύτερα.
Σήμερα, τίποτα στον ταραχώδη ορίζοντα του δυτικού κόσμου δεν ισοδυναμεί με αυτόν τον πόλεμο. Είναι ταραχώδης παρ’ όλα αυτά. Υπάρχει ένα παρόμοιο αίσθημα μιας φιλελεύθερης τάξης που έχει πολιορκηθεί και, μπορούμε να πούμε, μια παρόμοια αίσθηση αθώων να γίνονται εθελοντές για το πρόβλημα χωρίς να το γνωρίζουν πραγματικά.
Υπάρχει αποδεκτή εξήγηση για το Brexit, την αμερικανική προεδρία του Ντόναλντ Τραμπ, το Εργατικό Κόμμα του Τζέρεμι Κόρμπιν και άλλες μη συμβατικές κινήσεις της εποχής. Οι ψηφοφόροι έχουν αναστατωθεί από τους στάσιμους μισθούς και την κρίση. Οι ελίτ έχουν ντροπιαστεί από τις υλικές υπερβολές και τα τεχνοκρατικά παραπατήματα. Οι άνθρωποι επιθυμούν δραστική αλλαγή επειδή τα πράγματα είναι τόσο άσχημα.
Αυτό παραμένει η καλύτερη εικασία. Αλλά η αντίθετη άποψη αξίζει να εξεταστεί. Τι θα συμβεί αν το τρυβλίο καλλιέργειας του ριζοσπαστισμού δεν είναι η μαζική ταλαιπωρία αλλά η παρατεταμένη τάξη; Τι γίνεται εάν τα εκλογικά σώματα φλερτάρουν με την αλλαγή υψηλού κινδύνου λόγω του εφησυχασμού που γεννάται από τις (σχετικά) καλές εποχές;
Ο μέσος βρετανός, ο οποίος είναι 40 ετών, δε θυμάται την εθνική κρίση: καμία υποτίμηση, καμία τριήμερη εβδομάδα, κανένας πόλεμος επίστρατων, καμιά από τις γκρίζες διαστάσεις του μεταπολεμικού αιώνα, όταν η λιτότητα επέβαλε την κατανομή των βασικών αγαθών, όχι μόνο των αυστηρών διακανονισμών του δημόσιου τομέα, καμία από τις μικρές ταπεινώσεις που προήλθαν από το να είναι φτωχότερος από άλλες ευρωπαϊκές χώρες και αποκλεισμένος από το εμβρυϊκό σχέδιο της ένωσης. Ακόμα και η παρασκηνιακή απειλή της καταστροφικής ανταλλαγής πυρηνικών είχε λίγο πολύ περάσει όταν αυτός ο πλασματικός πολίτης έγινε έφηβος. Οι χειρότερες δοκιμασίες ήταν μια εισβολή στο Ιράκ, η οποία διεξήχθη από έναν στρατό εθελοντών και μια κρίση στην οποία η ανεργία έφτασε στο 8%.
Το να παραμείνει κανείς σε επαγρύπνηση μετά από μια τόσο καλοήθη εμπειρία της ιστορίας είναι πολύ δύσκολο να επιτευχθεί. Ο πειρασμός είναι να αντιμετωπίσουμε την τάξη και τη σταδιακή πρόοδο ως πράγματα που καθορίζονται από τη φύση – να πιστέψουμε ότι οι εκλογικές επιλογές δεν μπορούν να απειλήσουν αυτά τα κοσμικά δικαιώματα. Η πολιτική γίνεται ένα είδος ενισχυμένου αθλητισμού: ένα μέσο εκτόνωσης και έκφρασης του εαυτού με χαμηλό κίνδυνο. Ούτε κι είναι πειστικό αντεπιχείρημα το ότι οι μεγαλύτεροι ψηφοφόροι εκφράστηκαν υπέρ του Brexit. Ακόμη και εκείνοι έχουν περάσει τις τελευταίες δεκαετίες σε μια ασφαλή, καλά κυβερνημένη χώρα που κατευθύνει τους πόρους στη δική τους γενιά. Η τάση τους να τα θεωρούν όλα δεδομένα θα έχει αυξηθεί με κάθε χρόνο που περνάει.
Εάν αυτή είναι μια σκληρή ερμηνεία του εκλογικού σώματος, μπορεί τουλάχιστον να χρησιμεύσει ως ετυμηγορία για την πολιτική τάξη. Σκεφτείτε τη χαλαρότητα του Μπόρις Τζόνσον, του υπουργού Εξωτερικών, του Ντέιβιντ Ντέιβις, του υπουργού Brexit ή την υπουργικής διαμάχης των τελευταίων εβδομάδων ή την προσωπική λατρεία που σχηματίζεται γύρω από κάθε βουλευτή που μοιάζει με χαρακτήρα. Υπάρχει μια επιπολαιότητα στην πολιτική που είναι πάρα πολύ εύκολο να αποδοθεί στο πλούσιο παιδί που αναλαμβάνει τη δημόσια ζωή. Αυτοί δεν είναι όλοι απόγονοι της καλής κοινωνίας που ξαναζούν την επανεκλογή τους στο Ποπ του Ήτον. Η χαρακτηριστική μεταβλητή είναι η γενιά, όχι η τάξη. Ο Χάρολντ Μακμίλαν είχε κοινωνικά προνόμια που θα ντρόπιαζαν οποιονδήποτε από αυτούς, αλλά ο πρωθυπουργός από το 1957 έως το 1963 υπέστη επίσης πληγές στον μεγάλο πόλεμο και προσποιήθηκε τον νεκρό για να ξεφύγει από εχθρικούς στρατιώτες. Μετά από κάτι τέτοιο, τείνει κανείς να αποκτά μια σοβαρότητα.
Δεν υπάρχει τίποτα σαν τη φρέσκια μνήμη της απώλειας για να πειθαρχήσει ένα άτομο – ή ένα έθνος. Εξηγεί γιατί η λαϊκιστική άνοδος που έμοιαζε πανευρωπαϊκή φαίνεται αποφασιστικά αγγλοαμερικανική. Η ηπειρωτική Ευρώπη έχει μια πιο έντονη αίσθηση της τραγωδίας και ως εκ τούτου του διακυβεύματος. Η Γερμανία έμεινε χωρισμένη μέχρι το 1990. Η Ισπανία δεν προσχώρησε στην ΕΕ μέχρι το 1986. Η Γαλλία είχε αρκετές προστριβές με ζηλωτές της αριστεράς και της δεξιάς για να την κρατήσουν ειλικρινή.
Τίποτα από αυτά δεν υποστηρίζεται με βεβαιότητα. Αλλά εάν η ληφθείσα άποψη είναι σωστή και οι άνθρωποι έχουν στραφεί στα άκρα ως αντίδραση στις κακουχίες, προκύπτει ότι η πολεμική γενιά (που γνώρισε την απόλυτη δυσκολία) και τα παιδιά τους (που ζούσαν στην ασθενική Βρετανία της δεκαετίας του 1970) θα έπρεπε να κάνουν το ίδιο. Αντί αυτού, ψήφισαν για τη μαζική μετριοπάθεια του Butskellism και του Blatcherism, όταν οι κυβερνήσεις ήταν εναλλάξιμες και η συναίνεση αποπνικτική. Απέφυγαν τον κίνδυνο για τον ίδιο λόγο κανείς δεν αγγίζει ένα ζεστό τηγάνι δύο φορές.
Όσο πιο αχνή η μνήμη του τραύματος, τόσο μεγαλύτερη είναι η όρεξή μας για κίνδυνο. Εάν η ανάλυση είναι ζοφερή, η σημασία της είναι ακόμη πιο δυσοίωνη. Οι χώρες πρέπει να δοκιμάζουν κακές ιδέες μια στο τόσο για να θυμούνται ότι είναι κακές.