Το πλήρες αγγλικό Brexit είναι εκτός του μενού. Πριν εγκαταλείψει εντελώς την Ευρωπαϊκή Ένωση, η βρετανική κυβέρνηση επιθυμεί τώρα μια «ενδιάμεση περίοδο», στην οποία το Ηνωμένο Βασίλειο θα διατηρήσει τα εμπορικά δικαιώματα μέλους της ΕΕ, ενώ παράλληλα θα συνεισφέρει στον προϋπολογισμό της ΕΕ, τηρώντας τους κανονισμούς και τις δικαστικές αποφάσεις της ΕΕ, και επιτρέποντας την ελεύθερη κυκλοφορία των προσώπων.
Η περίοδος αυτή θα διαρκέσει τουλάχιστον δύο χρόνια μετά τον Μάρτιο του 2019 – την επίσημη προθεσμία για τη διαδικασία Brexit – που σημαίνει ότι μέχρι το 2021, η Βρετανία θα είναι ουσιαστικά κράτος μέλος της ΕΕ χωρίς δικαίωμα ψήφου.
Εν τω μεταξύ, η κυβέρνηση της πρωθυπουργού Τερέζα Μέι, έχοντας υποσχεθεί να διατηρήσει μια «βαθιά και ειδική» σχέση με την Ευρώπη, θα προσπαθήσει να διαπραγματευτεί μια νέα «συμφωνία βάσει συνθήκης» με την ΕΕ. Ωστόσο, η Βρετανία θα έχει ελάχιστες πιθανότητες να συνάψει μια νέα συνθήκη σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα.
Πράγματι, φτάνοντας το 2021, το Ηνωμένο Βασίλειο θα συνεχίσει να στρέφεται προς το «χείλος του γκρεμού»: μια πλήρη αποχώρηση από την Ευρώπη, χωρίς να υπάρχει εναλλακτική λύση για να μετριάσει το χτύπημα. Από πολιτική άποψη, αυτό το χρονοδιάγραμμα θα δημιουργούσε ακόμα μεγαλύτερους κινδύνους για την κυβέρνηση της Μέι απ ‘ό, τι αντιμετωπίζει σήμερα, δεδομένου ότι οι επόμενες γενικές εκλογές πρέπει να διεξαχθούν μέχρι τον Ιούνιο του 2022. Έτσι το Ηνωμένο Βασίλειο μπορεί να προσπαθήσει να παρατείνει τη μεταβατική περίοδο πέραν του 2022. Και όπως μας λέει η εμπειρία του παρελθόντος, μόλις δοθεί παράταση, μπορεί να μην τελειώσει ποτέ.
Η μοιραία απόφαση της Μέι να διεξαγάγει πρόωρες εκλογές τον Ιούνιο επέτρεψε στους αντιπάλους της να ζητήσουν από το Ηνωμένο Βασίλειο να διαπραγματευτεί μια μεταβατική ρύθμιση παρόμοια με αυτή που έχει η Νορβηγία ως μέλος του Ευρωπαϊκού Οικονομικού Χώρου. Ο ΕΟΧ δημιουργήθηκε αρχικά το 1994 ως προσωρινό πλαίσιο για διάφορες χώρες που προετοιμάζονται να ενταχθούν στην ΕΕ. Αλλά επειδή οι νορβηγοί ψηφοφόροι απέρριψαν 11 μήνες αργότερα δημοψήφισμα για την ένταξη στην ΕΕ, ο ΕΟΧ διαρκεί εδώ και 24 χρόνια.
Κανείς δεν μπορεί να προβλέψει τι θα συμβεί σε 24 χρόνια. Αλλά τα καλά νέα για τη Βρετανία είναι ότι η ΕΕ μπορεί ήδη να κινείται σιγά-σιγά προς μια δομή δύο τροχιών. Για να ευημερήσει, η ευρωζώνη θα χρειαστεί να δημιουργήσει μια πολιτική ένωση. Αυτό θα αφήσει χώρες εκτός της ζώνης του ευρώ, όπως η Δανία, η Πολωνία και η Σουηδία, να αποτελέσουν έναν εξωτερικό δακτύλιο οικονομικής συνεργασίας εκτός της ευρωζώνης. Αυτές οι χώρες θα έχουν ένταξη στην ενιαία αγορά, αλλά όχι στη νομισματική ή πολιτική ένωση.
Μια Ευρώπη δύο δρόμων θα ήταν πολύ διαφορετική από το μοντέλο «δύο ταχυτήτων» που ισχύει σήμερα στην Ευρώπη. Στο τελευταίο, κάθε χώρα θεωρητικά κατευθύνεται προς μια «ολοένα στενότερη ένωση», με διαφορετικούς ρυθμούς. Σε ένα σενάριο δύο τροχιών, αντίθετα, η Βρετανία θα μπορούσε άνετα να επανενταχθεί στην εξωτερική τροχιά μαζί με τη Νορβηγία και, ίσως, την Ελβετία.
Τώρα για τα άσχημα νέα. Μια μεταβατική ρύθμιση για το Ηνωμένο Βασίλειο μπορεί να είναι απαράδεκτη τόσο για τις κυβερνήσεις της ΕΕ όσο και για τους βρετανούς ψηφοφόρους. Οι αποφασισμένοι φεντεραλιστές της ΕΕ θέλουν τη Βρετανία έξω όσο το δυνατόν γρηγορότερα, επειδή η Βρετανία έχει εδώ και καιρό προσφέρει κάλυψη σε άλλους – όπως η Δανία, η Πολωνία και η Σουηδία – για να αντισταθούν στην βαθύτερη ενοποίηση.
Οι αφοσιωμένοι φεντεραλιστές μισούν την ιδέα μιας διπλής Ευρώπης. Επιθυμούν να υποχρεώσουν όλα τα κράτη μέλη της ΕΕ να υιοθετήσουν το ευρώ μέσα στην επόμενη δεκαετία και να ενσωματωθούν μόνιμα σε μια πολιτική και δημοσιονομική ένωση πλήρους κλίμακας. Και δικαίως πιστεύουν ότι η επίτευξη αυτού του στόχου θα είναι ευκολότερη με τη Βρετανία έξω από την εικόνα.
Ωστόσο, μια μεταβατική περίοδος δεν αποτελεί πανάκεια ούτε για το Ηνωμένο Βασίλειο. Οι βρετανοί έχουν ήδη αρχίσει να βλέπουν το οικονομικό κόστος του Brexit, καθώς οι διεθνείς επιχειρήσεις που κάποτε χρησιμοποιούσαν τη Βρετανία ως κόμβο για τις ευρωπαϊκές τους λειτουργίες άρχισαν να μεταφέρουν ορισμένες από τις δραστηριότητές τους. Καθώς η βρετανική κυβέρνηση προσπαθεί να διατηρήσει το αφήγημα μιας αυστηρά περιορισμένης χρονικής μετάβασης, η διαδικασία αυτή θα επιταχυνθεί περαιτέρω. Επιπλέον, η ΕΕ θα χρησιμοποιήσει τη μεταβατική περίοδο για να αλλάξει τους κανονισμούς της, έτσι ώστε οι επιχειρήσεις που δημιουργούν απασχόληση και μεγάλα φορολογικά έσοδα να πρέπει να μεταφερθούν στην επικράτεια της ΕΕ.
Για παράδειγμα, η Ευρωπαϊκή Τραπεζική Αρχή και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Φαρμάκων έχουν ήδη μετεγκατασταθεί από το Λονδίνο, πράγμα που σημαίνει ότι θα πρέπει να μετεγκατασταθούν και πολλές θέσεις εργασίας που σχετίζονται με τα νομικά, τη διαχείριση και την άσκηση πίεσης που αφορούν δραστηριότητες υψηλής ρύθμισης, όπως η χρηματοδότηση και η φαρμακευτική έρευνα. Μια μεταβατική περίοδος θα έπληττε λοιπόν τις διεθνείς επιχειρήσεις που εδρεύουν στη Βρετανία με ένα διπλό ρυθμιστικό κτύπημα: θα υπόκεινται ταυτόχρονα στις ιδιοτροπίες της γραφειοκρατίας του Ηνωμένου Βασιλείου και της ΕΕ.
Κάνοντας τα πράγματα χειρότερα, η υπόσχεση μιας μακράς μετάβασης θα μπορούσε να καθυστερήσει τη μετατόπιση της κοινής γνώμης που απαιτείται για να ανατραπεί το Brexit πριν να είναι πολύ αργά. Μετά τις 28 Μαρτίου 2019, το Ηνωμένο Βασίλειο θα αποχωρήσει επισήμως από την ΕΕ, όπου η οικονομική ανάπτυξη έχει ήδη ξεπεράσει την οικονομία της Βρετανίας. Εάν θέλει να γίνει επανένταξη, θα πρέπει να συμβιβαστεί με πολύ λιγότερο ελκυστικούς όρους από αυτούς που απολαμβάνει σήμερα. Όχι μόνο δεν θα λάμβανε πλέον μειώσεις στις εισφορές του προϋπολογισμού ή ειδική μεταχείριση σε κοινωνικούς κανονισμούς, ίσως ακόμη και να αναγκαζόταν να ενταχθεί στο ευρώ.
Ακόμα και το 48% των βρετανών ψηφοφόρων που ψήφισαν “Remain” μπορεί να απορρίψει τέτοιους ταπεινωτικούς όρους. Έτσι, η Βρετανία θα κολλήσει σε εκκρεμότητα, όπως η Νορβηγία, αλλά χωρίς τον πετρελαϊκό πλούτο ή την κοινωνική συνοχή. Όπως το έθεσε εύστοχα ο εμπορικός εκπρόσωπος του Εργατικού Κόμματος, μια ημι-μόνιμη μεταβατική περίοδος βασισμένη στο «πρότυπο της Νορβηγίας» θα μετατρέψει τη Βρετανία σε «υποτελές κράτος». Θα εξακολουθεί να καταβάλλει μεγάλα ποσά στον προϋπολογισμό της ΕΕ και να τηρεί τους νόμους της ΕΕ, αλλά δεν θα είχε λόγο για το πώς δαπανώνται αυτά τα χρήματα ή πώς γίνονται αυτοί οι νόμοι.
Τους επόμενους μήνες, το βρετανικό κοινό μπορεί να αρχίσει να προβλέπει αυτήν την ταπεινωτική κατάληξη. Το μοντέλο της Νορβηγίας δεν θα ικανοποιήσει ούτε τους ηλικιωμένους, επαρχιώτες ευρωφοβικούς της Βρετανίας, ούτε τους νέους αστούς ψηφοφόρους που θέλουν να διατηρήσουν τα δικαιώματα της ιθαγένειας της ΕΕ που έχουν θεωρήσει δεδομένα όλη τους τη ζωή.
Με αυτή την καταθλιπτική προοπτική, οι βρετανοί ψηφοφόροι θα μπορούσαν να αλλάξουν γνώμη για το Brexit πριν οι ηγέτες τους προχωρήσουν με αυτό. Αλλά για να συμβεί μια τέτοια μεταστροφή, η χώρα θα έπρεπε να βιώνει μια πολιτική ή οικονομική κρίση αρκετά μεγάλη ώστε να αναταράξει την κοινή γνώμη από τον θανάσιμο εφησυχασμό της. Όπως έχουν τα πράγματα, οι βρετανοί ακολουθούν το αγαπημένο εθνικό σλόγκαν: «Keep calm and carry on». Προτού τα πράγματα να βελτιωθούν για τη Βρετανία, πιθανότατα θα πρέπει να επιδεινωθούν.