Η Πολωνία ήταν εκεί που ξεκίνησε ο δεύτερος παγκόσμιος πόλεμος και που η σοβιετική αυτοκρατορία άρχισε να καταρρέει. Τώρα η χώρα μπορεί για άλλη μια φορά να διαδραματίσει κρίσιμο ρόλο στην ευρωπαϊκή ιστορία.
Μια μάχη μεταξύ της Ευρωπαϊκής Κομισιόν στις Βρυξέλλες και της πολωνικής κυβέρνησης διαμορφώνεται ως υπαρξιακή δοκιμασία για την ΕΕ.
Τον Δεκέμβριο, για πρώτη φορά, η Κομισιόν ξεκίνησε επίσημη διαδικασία που θα μπορούσε να απαλλάξει ένα κράτος μέλος από τα δικαιώματα ψήφου του. Η πολωνική κυβέρνηση κατηγορείται για παραβίαση των ιδρυτικών αρχών της ΕΕ, οι οποίες περιλαμβάνουν «δημοκρατία, ισότητα, κράτος δικαίου και σεβασμό των ανθρωπίνων δικαιωμάτων».
Η μάχη για την Πολωνία μετατρέπεται σε μια πείραμα για τη δύναμη του λαϊκισμού – όχι μόνο στην Ευρώπη, αλλά σε όλο τον κόσμο. Ο Τσαρλς Κάπτσαν, ο οποίος διηύθυνε το τμήμα της Ευρώπης στο Λευκό Οίκο του Ομπάμα, έγραψε την περασμένη εβδομάδα: «Με τις Ηνωμένες Πολιτείες να λείπουν από τη δράση, εναπόκειται στην Ευρωπαϊκή Ένωση να υπερασπιστεί τις αρχές και τις πρακτικές της δημοκρατικής κοινωνίας. Η μοίρα της Πολωνίας, της Ευρώπης και της δύσης διακυβεύεται».
Όμως, όσοι ελπίζουν ότι η ΕΕ θα κερδίσει μια αποφασιστική μάχη κατά της λαϊκιστικής αυταρχίας στην Πολωνία, ενδέχεται να απογοητευθούν. Ένας συνδυασμός πολιτικής και στρατηγικών προβληματισμών είναι πιθανότερο να οδηγήσει σε βρώμικο συμβιβασμό.
Οι κινήσεις της πολωνικής κυβέρνησης που ανησύχησαν την ΕΕ περιλαμβάνουν τη μετατροπή της κρατικής ραδιοτηλεοπτικής μετάδοσης σε βραχίονα προπαγάνδας της κυβέρνησης. Αλλά το κύριο αίτιο της διαμάχης είναι ένα σύνολο νέων νόμων που έχουν ανοίξει τον δρόμο για την κυβέρνηση για να ελέγξει τα πολωνικά δικαστήρια.
Η Ευρωπαϊκή Κομισιόν αγωνιούσε πολύ και σκληρά πριν αναλάβει δράση για την Πολωνία. Ξέρει ότι, από πολλές σημαντικές απόψεις, η Πολωνία παραμένει μια σωστή δημοκρατία. Η κρατική τηλεόραση είναι ένα κακό αστείο, αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν ισχυρά ανεξάρτητα μέσα ενημέρωσης και υπάρχουν ισχυρά κόμματα της αντιπολίτευσης. Ωστόσο, η πολωνική κυβέρνηση έχει ήδη αρχίσει να δυσχεραίνει τη ζωή για τα ανεξάρτητα μέσα ενημέρωσης και επίσης προωθεί «μεταρρυθμίσεις» του συστήματος ψηφοφορίας που δημιουργούν φόβους για την ακεραιότητα των μελλοντικών εκλογών.
Οι αρχές της ΕΕ θεώρησαν ότι έπρεπε να τραβήξουν μια γραμμή. Ωστόσο, γνωρίζουν επίσης ότι η Πολωνία είναι ενδεχομένως μια κατάσταση σίγουρης ήττας γι’ αυτές. Εάν η ΕΕ δεν αναλάβει δράση, θα κατηγορηθεί ότι αγνοεί τις απειλές κατά της δημοκρατίας και του κράτους δικαίου. Ωστόσο, με τη λήψη μέτρων, οι αρχές στις Βρυξέλλες επιτρέπουν σε μια εθνικιστική κυβέρνηση να υποστηρίξει ότι οι ξένοι γραφειοκράτες επιχειρούν να υπονομεύσουν την ανεξαρτησία της Πολωνίας. Ακόμα χειρότερα, αυτή είναι μια μάχη που η ΕΕ ίσως χάσει. Η Ουγγαρία, η οποία ωθεί επίσης τον αυταρχικό λαϊκισμό, απειλεί να ασκήσει βέτο σε οποιαδήποτε κίνηση εναντίον της Πολωνίας. Κάτι τέτοιο θα μπορούσε να αφήσει την ΕΕ να θεωρηθεί ανίσχυρη, διχασμένη και ανίκανη να υπερασπιστεί τις βασικές της αξίες.
Οι κίνδυνοι για την ΕΕ αυξάνονται καθώς η πολωνική κυβέρνηση μπορεί να υποστηρίξει ότι διαχωρίζεται άδικα. Η ουγγρική κυβέρνηση, υπό την ηγεσία του Βίκτορ Ορμπάν, έχει προχωρήσει ακόμη περισσότερο από την Πολωνία υπονομεύοντας την ανεξαρτησία των μέσων μαζικής ενημέρωσης και των δικαστηρίων, αλλά μέχρι στιγμής έχει αποφύγει τη μομφή. Ένας λόγος μπορεί να είναι ότι η ΕΕ απλώς κοιμόταν πάνω στο τιμόνι καθώς ο κ. Ορμπάν έκανε τις κινήσεις του. Αλλά μια λιγότερο ευχάριστη εξήγηση είναι ότι ο κ. Ορμπάν επέδειξε προνοητικότητα διατηρώντας το κόμμα του Fidesz στο Ευρωπαϊκό Λαϊκό Κόμμα (ΕΛΚ), που είναι η κυρίαρχη ομάδα στο Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο. Ως αποτέλεσμα έχει ισχυρούς φίλους στη Γερμανία. Αντίθετα, το κυβερνών Κόμμα Νόμου και Δικαιοσύνης της Πολωνίας, υπό την ηγεσία του Γιάροσλαβ Κατσίνσκι, βρίσκεται εκτός της σκηνής του ΕΛΚ.
Το επιχείρημα ότι η ΕΕ είναι ένοχη διπλών προτύπων ενισχύεται από γεγονότα στην Ισπανία, όπου οι εκλεγμένοι πολιτικοί βρίσκονται στη φυλακή για τη διεξαγωγή δημοψηφίσματος για την ανεξαρτησία της Καταλονίας. Η ΕΕ μπορεί να απαντήσει ότι το δημοψήφισμα ήταν παράνομο και ότι τα ισπανικά δικαστήρια ενήργησαν εντός των ορίων του σημερινού συντάγματος και σεβάστηκαν την ελευθερία των μέσων ενημέρωσης. Ωστόσο, η κυβέρνηση στη Βαρσοβία θα επισημάνει ότι είναι η Ισπανία – και όχι η Πολωνία – που σήμερα φυλακίζει πολιτικούς της αντιπολίτευσης.
Το επιχείρημα της πολωνικής κυβέρνησης ότι διαχωρίζεται λόγω του πολιτισμικού συντηρητισμού και της κριτικής της για την ΕΕ μπορεί να προκαλέσει αρκετό καπνό για να συγκαλύψει τη σαφή απειλή για το κράτος δικαίου στην Πολωνία. Και αυτό, σε συνδυασμό με ευρύτερες γεωπολιτικές πιέσεις, θα μπορούσε να ωθήσει τις Βρυξέλλες και τη Βαρσοβία σε συμβιβασμό.
Συγκεκριμένα η γερμανική κυβέρνηση είναι πολύ διχασμένη για την ανάληψη δράσης εναντίον της Πολωνίας. Για ιστορικούς και γεωγραφικούς λόγους, θεωρεί τη συμφιλίωση με την Πολωνία ως κρίσιμη επιταγή.
Ένας συμβιβασμός μπορεί ήδη να βρίσκεται υπό σχεδιασμό. Την περασμένη εβδομάδα η Πολωνία ανασχημάτισε την κυβέρνησή της και απομάκρυνε ορισμένους από τους ανθρώπους που θεωρούνταν «τρελοί» στις Βρυξέλλες. Οι πρώτες συνομιλίες μεταξύ της πολωνικής κυβέρνησης και της Ευρωπαϊκής Κομισιόν διεξήχθησαν με ευγενικούς όρους. Στη Βαρσοβία, υπάρχει τώρα συζήτηση ότι η πολωνική κυβέρνηση μπορεί να καταλήξει σε κάποιες φαινομενικές παραχωρήσεις, με την ελπίδα ότι αυτό θα εξαγοράσει την κομισιόν.
Η ΕΕ, η οποία έχει ήδη γεμάτα τα χέρια της με τη μεταρρύθμιση της ευρωζώνης και το Brexit, μπορεί να είναι έτοιμη να αρπάξει οποιονδήποτε κλάδο ελιάς που προσφέρεται από την Πολωνία. Αλλά αυτό θα ήταν λάθος. Τα ερωτήματα που τίθενται για την ΕΕ από την Πολωνία και την Ουγγαρία είναι, τελικά, ακόμη πιο θεμελιώδη από το πρόβλημα του Brexit. Αμφισβητούν την ίδια τη βάση της ΕΕ ως μια κοινότητα δημοκρατικών έννομων εθνών. Εάν η ΕΕ αποφύγει τώρα το πολωνικό ζήτημα, θα επανέλθει για να τη στοιχειώσει αργότερα.