Η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα φαίνεται να ανησυχεί ολοένα και περισσότερο για τη συναλλαγματική ισοτιμία του ευρώ, η οποία ανέβηκε ταχύτατα έναντι του αμερικανικού δολαρίου μέσα στο καλοκαίρι.
Δικαίως, λαμβάνοντας υπόψη την εμπειρία του παρελθόντος, ιδίως τον κύκλο σύσφιξης της νομισματικής πολιτικής από το 2005 έως το 2008.
Όταν η ΕΚΤ άρχισε να αυξάνει τα επιτόκια τον Δεκέμβριο του 2005, για πρώτη φορά μετά από περισσότερο από δύο χρόνια σταθερών επιτοκίων, η συναλλαγματική ισοτιμία με το δολάριο ήταν ελαφρώς κάτω από 1,20, περίπου το ίδιο επίπεδο με το σημερινό. Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ είχε αρχίσει να σφίγγει 18 μήνες νωρίτερα (τον Ιούνιο του 2004) με μια σειρά σταδιακών αυξήσεων (από 1,00 τοις εκατό σε 4,25 τοις εκατό), αλλά αυτό δεν επηρέασε σημαντικά τη συναλλαγματική ισοτιμία.
Το ευρώ άρχισε να αυξάνεται μετά τις πρώτες κινήσεις της ΕΚΤ, φθάνοντας τα επόμενα δύο χρόνια σε επίπεδο κοντά στο 1,50. Πλησίασε το 1,60 την άνοιξη του 2008, καθώς η Fed ανέτρεψε την πολιτική της ενώ η ΕΚΤ συνέχισε να αυξάνει τα επιτόκια της. Συνολικά, κατά τη διάρκεια αυτού του κύκλου σύσφιγξης, το ευρώ αυξήθηκε περίπου κατά 30%.
Η ιστορία φαίνεται να επαναλαμβάνεται. Καθώς η Fed άρχισε να μειώνει και στη συνέχεια να αυξάνει τα επιτόκια, για πρώτη φορά στα τέλη του 2015, η σχέση ευρώ-δολαρίου κυμάνθηκε γύρω στο 1,10, αλλά μόλις η ΕΚΤ σηματοδότησε την ενδεχόμενη επιβράδυνση του προγράμματος αγοράς ιδίων κεφαλαίων, η ισοτιμία αυξήθηκε σε 1,20 σε λιγότερο από τρεις μήνες.
Δεν είναι δύσκολο να φανταστούμε την κατεύθυνση που θα ακολουθήσει το ευρώ όταν θα ληφθούν πιο συγκεκριμένα βήματα για να σταματήσουν οι αγορές και στη συνέχεια να αρχίσουν και πάλι να αυξάνονται τα επιτόκια.
Στην πραγματικότητα, μπορεί να υπάρχουν λόγοι να πιστεύουμε ότι το ευρώ μπορεί να ανέβει ακόμη ταχύτερα από ό, τι στον προηγούμενο κύκλο. Πρώτον, ενώ το 2004-2006 η Fed αύξησε τα ποσοστά 17 φορές – από 1,00 τοις εκατό σε 5,25 τοις εκατό – με τακτικό και σταδιακό ρυθμό, αυτή τη φορά τα ποσοστά αυξήθηκαν μόνο τρεις φορές – ενδεχομένως τέσσερις εάν η αναμενόμενη αύξηση του Δεκεμβρίου υλοποιηθεί – σε σχεδόν δύο χρόνια. Οι αγορές προβλέπουν μόνο μία περαιτέρω άνοδο έως το τέλος του 2018. Ο ρυθμός συρρίκνωσης των ΗΠΑ φαίνεται επομένως να είναι πολύ πιο αργός σε σχέση με τον προηγούμενο κύκλο, αν και αυτό υπαγορεύεται εν μέρει από το περιβάλλον χαμηλού πληθωρισμού.
Δεύτερον, ο λογαριασμός τρεχουσών συναλλαγών της ευρωζώνης είναι πλεονασματικός, κατά περίπου 3% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος, ενώ στα μέσα της δεκαετίας του 2000 ήταν σε γενικές γραμμές σε ισορροπία. Οι περισσότερες προβλέψεις δεν παρουσιάζουν σημαντική αλλαγή για τα επόμενα χρόνια. Αυτό δημιουργεί πρόσθετη ζήτηση για το νόμισμα της τάξης των 350 δισεκατομμυρίων ευρώ ετησίως, γεγονός που ασκεί περαιτέρω ανοδική πίεση.
Τρίτον, η ικανότητα της ευρωζώνης να αντιμετωπίσει, τουλάχιστον εν μέρει, τις αδυναμίες του θεσμικού πλαισίου της νομισματικής ένωσης και την ήττα των λαϊκιστικών κομμάτων στις πρόσφατες εκλογές, ενίσχυσε τα χαρακτηριστικά ασφαλείας του ενιαίου νομίσματος, όπως φάνηκε κατά την κρίση της Βόρειας Κορέας με την ενίσχυση του ευρώ έναντι του δολαρίου.
Η υπερβολικά έντονη και ταχεία επιτάχυνση του ευρώ θα προκαλούσε την ανησυχία της ΕΚΤ για διάφορους λόγους.
Θα ασκήσει άμεση πίεση προς τα κάτω στον πληθωρισμό, καθιστώντας πιο δύσκολη την επίτευξη του στόχου της κεντρικής τράπεζας, που ορίζεται σε ποσοστό πληθωρισμού κάτω, αλλά κοντά στο 2% μεσοπρόθεσμα.
Θα είχε αρνητικές επιπτώσεις στην οικονομική δραστηριότητα, η οποία σταδιακά ενισχύεται, αλλά μόλις επιστρέφει στο επίπεδό της πριν την κρίση και υστερεί σε σχέση με την ανάκαμψη των ΗΠΑ. Αυτό θα έθετε περαιτέρω πιέσεις προς τα κάτω στις εξελίξεις των τιμών στην ευρωζώνη.
Θα οδηγούσε επίσης την ΕΚΤ να παρατείνει τα εξαιρετικά ευνοϊκά μέτρα πολιτικής της, τα οποία χαρακτηρίζονται από αρνητικά επιτόκια και αγορές κρατικών ομολόγων, τα οποία παρουσιάζουν προβλήματα τεχνικής εφαρμογής και παράπλευρα αποτελέσματα, ιδίως στο χρηματοπιστωτικό σύστημα.
Ένα τελευταίο πρόβλημα είναι η εγγενής δυναμική των αγορών συναλλάγματος. Όπως φάνηκε στο παρελθόν, οι κινήσεις των συναλλαγματικών ισοτιμιών τείνουν να μην σχετίζονται με τα βασικά στοιχεία για μεγάλο χρονικό διάστημα, καθώς οι κεντρικές τράπεζες δεν είναι πλήρως εξοπλισμένες για να αντιμετωπίσουν τις αυτοεκπληρούμενες βραχυπρόθεσμες εξελίξεις στις αγορές.
Το τελευταίο εξαρτάται εν μέρει από τη συνεργασία μεταξύ των νομισματικών αρχών των κυριότερων οικονομικών περιοχών, η οποία περιπλέκεται από τη διαφορετική θεσμική οργάνωση σε κάθε πλευρά του Ατλαντικού. Ενώ στην ευρωζώνη η ευθύνη για την εξωτερική αξία του νομίσματος μοιράζεται μεταξύ της ΕΚΤ και του προέδρου του eurogroup, στις ΗΠΑ το υπουργείο Οικονομικών είναι τελικά υπεύθυνο για τη συναλλαγματική ισοτιμία του δολαρίου.